VI NOTICE SUR LA VIE

réformer le goût de son siècle, attaquer une foule de réputations usurpées, détruire tons ces préjucés qui égaraient la critique et l'empêchaient de discerner le^vrai dulaux, le bien du mal.

Il se mit donc à écrire des satires dans un genre tout nouveau. Evitant cette affreuse licence où s'étaient jetés Régnier et tous ses devanciers, il ne songea qu'à faire la guerre au mauvais goût. Ses satires ont été accusées d'être" trop frivoles dans leur objet. Mais évidemment ceux qui leur ont fait ce reproche ne se sont pas rendu compte de leur influence. Car, quelle que soit la frivolité des sujets qui y sont traités, il est certain qu'elles ont eu le glorieux privilège de fixer le goût. Pour s'en convaincre, il faut songer, dit la Harpe, que les pièces de Montflouri balançaient celles de Molière et que les tragédies de Thomas Corneille avaiejit des succès aussi grands et plus grands que celles de Racine. Il faut se rappeler ce qu'était Chapelain, regardé comme l'oracle de la littérature, nommépar leroi pour être le distributeur de ses grâces. Cotin régnait à l'hôtel de Rambouillet et avait du crédit à la cour, où il s'en servait contre iMulière». Si aujourd'hui nous savons reconnaître clairement la valeur respective de chacun de ces écrivains, c'est précisément à Boileau que nous devons cette lumière. Il a paru au moment où tous ces procès se débattaient dans l'opinion, et il s'est prononcé avec une telle sûreté de tact que la postérité a ratifié tous ses jugements.

C'était déjà beaucoup pour Boileau d'avoir réussi à se faire ainsi reconnaître comme l'arbit.'-e infaillible de toutes les réputations, mais au moment où il acquérait cette gloire, il y joignait encore l'honneur de donner le premier à la France l'exemple d'une versification correcte, élégante et riche. Avant lui plusieurs poètes avaient enrichi notre littérature de plusieurs compositions excellentes. Corneille avait écrit quelques-unes de ses meilleures pièces, mais son génie élevé avait toujours conservé un caractère d'àjireté et de rudesse qui annonçait que notre langue poétique n'était pas absolument formée. « Boileau, dit "encore La Harpe, nous apprit donc le premier à chercher toujours le mot propre, à lui donner sa place dans le vers, à faire valoir les mots par leur arrangement, à élever et à ennoblir les plus petits détails, à se défendre de toute construction irrégulière, de toute

(1) La Harpe, t. tu.

ET LES ÉCRITS DE BOILEAU. Vil

locution basse, de toute construction vicieuse, à éviter les tournures louches, prosaïques ou rechercliées, les exprcssionsparasites et les chevilles, à cadencer la période poétique, à la suspendre, à la varier, à tirer parti des césures, à imiter les sons et à n'user des ligures qu'avec choix et sobriété '. »

Ainsi par ses Satires Bolleau nous donna l'exemple des beaux vers et nous apprit en mêiTie temps à juger sainement du mérite des prosateurs et des poètes. Nous passerons plus rapidement sur ses Épitres et sur son Art poétique, parce qu'on n'a point été partagé sur la valeur littéraire de ces compositions. Dans ses Épîtres on s'est accordé à reconnaî:rc qu'il avait déployé toute la vigueur et tout l'éclat de son génie. On n'a jamais excepté que celle qu'il a faite sur VAtnour de Dieu, et cette exception n'est aujourd'hui contestée parpersonne. Son Artpoétiquey qui l'emporte sur celui d'Horace par l'heureuse disposition des parties, et peut-être aussi par la pureté de la versification, serait à l'abri de tout reproche, s'il eût moins parlé du sonnet et qu'il n'eût pas oublié l'apologue. Il ignorait moins que pf-rsonne le g^hiie de la Fontaine, camme il l'a bien prouvé par sa dissertation sur Joconde, mais peut-être n'o.«a-t-il pas se prononcer sur le fabuliste. La Fontaine s'était tellement compromis par ses Coûtes, que l'esprit austère de Boileau ne voulut pas le placer dans son poëme.

Le Lutrin compléta la gloire du législateur du Parnasse en montrant qu'il ne savait pas seulement emprunter aux anciens leurs beautés, mais qu'il était encore doué d'un e.sprit fécond et capable d'enrichir le sujet le plus stérile. Il Utd'une bagatelle un poëme si plai.<ant et si ingénieux que la palme lui est restée en ce genre, non-seulement parmi les écrivains français, mais encore parmi tous les auteurs anciens et modernes.

Il est inutile que nous parlions ici de ses Odes, qui sont absolument sans mérite, ni de ses Poésies diverses^ qui ne sont curieuses que par les circonstances qui les ont inspirées. Ce qui peutsurprendre, c'est que le poète satirique ait aussi faiblement réutsi dans l'épigramme. Généralement celles qu'il a faites sont longues, embarrassées, et le trait s'émousse dans le trajet avant d'arriver à la fin.

Tel fut le poète dans Uoileau ; ce qui lui fait le plus grand

(l) La Harpe, t, ttti.