CHAPITRE XXXH

LE ce M 15 A T.

Je remontai sur le ponl.

.Pavais pris une carabine à deux coups el une pesante hache turque damasquinée, jadis achetée comme objet de curiosité, et qui, dans cette circonstance, devenait une arme excellente, car, en outre de son lourd tranchant , elle se terminait par un fer de lance très-aigu.

Je tâchai de découvrir le mystic; mais, soit que ce bâtiment eût éteint son feu, soit qu'il eut beaucoup prolongé sa bordée, je ne le revis plus.

L'équipage du yacht avail été promptement armé.

A la lueur des mèches de quelques bouteh'ux, hchés par leur pointe ferrée dans doA seaux remplis d'eau, oî) voyait les marins chargés du service de l'artillerie, debout auprès des

M AHTHIR.

caronades; (raiilros matelots, plart'S de cliaqur bord de la goëleltr , chargeaient leurs armes, tandis qu'un vieux contre-maître à cheveux gris vint prendre le gouvernail des mains d'un de ses camarades beaucoup plus jeune, et dont r expérience n'était pas sans doute assez consommée pour remplir ce poste important pendant le combat.

Tout ceci se passait dans le plus profond silence, on n'entendait que le bruit sourd des baguettes sur les bourres ou le retentissement des crosses de fusil sur le pont,

Williams à l'arrière, debout sur son banc de quart , donnait les derniers ordres, Geordy , chargé de la direction de l'artillerie, surveillait cette partie du service.

Falmoulli monta sur le pont. Il avait repris son masque d'insouciance habituelle.

— Mylord, tout est prêt, — lui dit Williams,

— votre grâce veut-elle combattre ce pirate à la voile ou à l'abordage ?

— Qu'est-ce que vous aimez le mieux, du combat à l'abordage ou du combat sous voile ?

— me demanda Falmoutb, comme s'il se fût agi de choisir entre du vin de Bordeaux ou du vin de Madère.

— Cela m'est absolument indifférent, — lui

LE CUMJ5AT. 45

(lis-je en souriant; — agissons sans cérémonio : ronliez-vous au goût de Williams, c'est le plus sûr.

— Que penses-tu, Williams? ■ — demanda Falmouth.

— Que, nous tenant sous voile, avec Tarlillerie du yacht de votre grâce, nous pouvons écraser ce mystic sans qu'il nous puisse approt'iier... ni nous faire grand mal; car je ne suppose pas qu'il ait embarqué d'artillerie...

— El l'abordage ? — demanda Falmouth.

— Je crois, mylord, assez connaître l'équipage du yacht pour être certain qu'après une bonne mêlée , les pirates seront repoussés, ou peut-être même que leur mystic restera en notre pouvoir. Mais, — s'écria tout à coup Williams en indiquant un point blanc du bout de sa longue vue, — le mystic a viré de bord ; voici qu'il revient sur nous, mylord.

En effet, je vis bientôt apparaître dans l'obscurité les voiles blanches du mystic, qui i*'apj)rochait rapidement.

J'armai ma carabine, je mis ma hache prèi^ de moi, et j'attendis...

Je me rappelle parlailement ce que je vis dans mon rayon d'action, n'ayant pas eu, je l'avoue, le courage de m'isoler assez de mes préoccupa-

il. ut I H ( H

lions |>t'i"s«»iin('llos pour cmliiasser i eiisenihle de celle scèue mcuiiriêre.

J'étais (lel)oul à rarrière et à l)al)oi(l lUi jacht. A (|ueI(}U(S pus (iovanl moi, uu pied du iiiAl d'arlinioii, me loiiniaiil le dos, un vieux matelot inanœiivrail le «(oiivernaiL Williams, sur son banc de quart, donnait quelques ordres à un eonlre-niailre (jui récoulait le chapeau à la main. Falmoulh, ni(mté sur un canon, tenant d'une main les liaubans, de l'autre son l'usil , regardait dans la direction du myslic.

I>e plus profond silence régnait à boni du yacht : ce l'ut un moment d'attente grave et solennel...

Quant à moi, ce que j'éprouvai me rappela beaucoup, (ju'on excuse celte comparaison puérile, l'émotion inquiète que je ressentais dans mou enfance lorsque je m'attendais de minute en minute à ce qu'un coup de fusil fût tiré dans le courant d'une pièce de spectacle.

Puis, faut-il avouer une autre pauvreté de mon caractère ? jamais je n'avais affronté aucun péril sans m'en être à l'instant représenté toutes les chances funestes. Ainsi, dans le duel dont j'ai parlé, duel qui fut acliarné... bien acharné, je songeais, non pas à la mort, mais tui\ xnutilations hideuses qui suivent une blés-