LE T TIE

Fontainebleau, 2 5 août 1825,

Mon cher Ami ,

Lorsque je vous quittai pour aller faire une seconde tournée clans la Suisse et la Savoie , je ne son geo is guère a visiter le sommet du Mont Blanc , et je vous prie de croire que cette expédition aventureuse n’entroit, en aucune façon, clans mes projets. Ce fut, comme vous l’allez voir, une circonstance tout-à-fait fortuite qui m’en fit naître l’idée, en m’en offrant l’occasion. Vous m’avez souvent témoigné le désir de connaître quelques détails des excursions que j’ai faites l’été dernier -, mais, de bonne foi , je n’y vois rien qui puisse autant vous intéresser que cette périlleuse ascension , et c’est elle seulement que je vais essayer de vous décrire.

Le 22 août 1825 , je partis de Genève , accompagné d’un ami , dans le dessein de visiter la vallée de Cliainouiii , avant d’aller voir l’Oberland. Nous passâmes par lionne ville et Salanclie, et vînmes couclierà Saint- Gervais. Bliotel de Montjoie, dans ce village, est un séjour fort agréable, et que, toutes les fois que j’en trouve l’occasion, je ne manque pas de recommander aux voyageurs : on y trouve des appartements commodes,

une grande propreté, une chère excellente, et, dans la personne de Madame Ilossef , l’hôtesse la plus gracieuse et la plus obligeante. Sans sortir de cette maison , on jouit du coup-d’ceil enchanteur de l’Aiguille de "Varens et de la Cime des Fours, deux pics qui s’élèvent à près de 1400 toises au-dessus du niveau de la mer. Le lendemain , nous poursuivîmes notre route jusqu’à Chamouni sans nous arrêter qu’à la magnifique cascade de Cliède , que des voyageurs comme nous ne pou voient négliger.

Arrivés à Oiamouni , et descendus à l’hôtel de FUnion , mon premier soin fut d’y faire demander le guide Marie Coutet , qui , dès le lendemain matin , m’accompagna à la Mer de Glace et à la source de PArveron. Fendant cette excursion , il m’apprit qu’il y avoit, en ce moment, à Chaînon ni , un jeune médecin anglais, qui, après avoir envain cherché un second, pour visiter avec lui le sommet du Mont Blanc , alloit entreprendre cette ascension , dans laquelle lui Coutet devoit lui servir de guide 3 et il m’engagea fort à en partager la gloire. Sans en être encore bien tenté , je ne laissai pas de faire à cet homme bon nombre de questions sur les chances d’une telle entreprise. Nous en raisonnions tranquillement , assis sur un large bloc de granit , près la source de PArveron , lorsqu’une masse de glace se détacha tout-à-coup du Glacier des Bois , et , tombant avec un fracas épouvantable , fit retentir les flancs caverneux de la Flégère. J’étois immobile d’étonnement. Coutet vit l’impression que faisoit sur moi ce spectacle, et il me dit en souriant : Ah ! Monsieur, ce n’est rien 3 pour voir les avalanches , il faut vaincre

i.- Mont Blanc ! A. ces mots , je me levai , presque ré* soïu de tenter 1 aventure , et nous rentrâmes à Fliotel. Je lis demander une entrevue au docteur Clark : je J I obtins y lui exprimai le désir de l’accompagner dans 1 son expédition , et j’eus la satisfaction d’en être accueilli lavee une cordialité qui me mit aussitôt avec lui parfaitement à mon aise. De ce moment, l’aventure nous fut ! commune 5 nous en discourûmes fort au long* , et Coûte! fut consulté de nouveau. Nous étions au mercredi 24 d’août j il étoit environ quatre heures du soir , et le docteur et moi nous désirions partir le lendemain , de très-grand matin, afin d’éviter la chaleur du jour. Le thermomètre marqnoit alors 70 degrés ( Fahrenheit ) ou 17 Reaumur, après avoir varié de 17 à 22 Reaumur pendant les jours précédents. Mais il nous faifoit le temps de nous procurer deux ou trois guides de plus et un supplément de provisions. Nous nous résignâmes a ne partir qu’à six heures du matin 5 et tandis que ! Coûte t faisoit provision de vivres , de cordages, et de I vêtements pour nous garantir du froid , de notre côté, mous nous occupions de réunir, en nombre suffisant, les meilleurs guides qu’il fût possible cle se procurer! Ce ne fut pas sans peine que nous parvînmes à en engager sept, dont voici les noms : °

1° Joseph-Marie Coûte! , fils de ce Coûte! qui avoit accompagné M. de Saussure. Il avoit fait déjà dix | voyages au Mont Liane, dont six jusqu’au sommet*

f marié.

T Pierre Tairraz le jeune, âgé de 58 ans 5 célibataire.

5° Simon Devouassou , âgé de 50 ans 5 marié.

Ces deux derniers avèient l’un et l’autre atteint, une

fois seulement, le sommet du Mont Blanc 3 les quatre suivants n’avoient pas encore fait cette ascension.

4° Julien Devouassou , frère du précédent , âgé de 5(> ans 3 marié.

5° Simon Tournier , âgé de 28 ans 3 célibataire.

0° Michel Devouassou, âgé de 25 ans 3 marié.

7° Pierre-Joseph Simond , âgé de 56 ans 3 marié.

Le jeudi 25 août 1825 , je m’éveillai de bon matin , et fus bientôt prêt à partir 3 mais je comptois sans nos guides : sur 7 , il s’en trouvoit 5 de mariés 3 leurs adieux furent plus longs que s’il s’étoit agi d’une simple prome* nade à la Tête Noire ou au Col de Balme 3 et qui sait si le célibat des deux autres les dispensoit eux -mêmes de quelques tendres adieux ? Quoiqu’il en soit, à sept heures, mais à sept heures seulement , le docteur Clark et moi , nous étions sur nos mules. Chacun de nos guides étoit chargé non -seulement d’un havre-sac contenant des vivres, du vin, etc. , mais aussi de cordages, de haches et de longs bâtons 3 si bien qu’à voir notre attirail , on eût pu croire qu’il s’agissoit au moins d’escalader une forteresse.

Jamais la saison n’a voit été plus favorable pour visiter Chamouni 3 aussi jamais peut-être ne s’y étoit-il trouvé un si grand nombre de curieux : et presque tous s’étoient rendus sur notre passage pour nous voir partir : quelques-uns même voulurent nous accompagner au-delà du pont qui lait face à l’auberge, et jusque dans la vallée à droite , qui conduit au hameau des Pèlerins, oit nous arrivâmes après une petite demi-heure de marche. Là , se trouve la maison de Coutet , notre premier guide 3 et ii fallut nous y arrêter pour prescrire à son frère les

heures precises ou il devoit prendre note des variations du baromètre et du thermomètre pendant tout le temps que dureroit notre absence.

Ces sortes d’instrumens ne manquoient pas dans cette maison , grâce à la générosité de quelques Anglais que Coutet avoit guidés sur ces montagnes , et qui les lui avoient laissés comme un témoignage de reconnoissance pour ses bons services et ses manières obligeantes.

Nous emportâmes avec nous un excellent baromètre fait à Genève , et susceptible d’indiquer une dépression considérable : au hameau des Pèlerins , i! étoit à vinptcinq pouces une ligne et un dixième -, le thermomètre marquant 14° Reaumur à l’ombre. La vallée de Chamouni est de 557 toises à-peu-près plus liante que le lac de Genève, qui lui-même est de 187 toises a a dessus du niveau de la Méditerranée $ total 524 toises audessus du niveau de la mer.

Enfin , après avoir fait nos derniers arrangements , nous reprîmes nos mules , et commençâmes à monter la partie sud-ouest de la base du Mon tan vert ( voyez la Table des hauteurs a la fin de cet ouvrage) à travers une forêt de noirs sapins, qui toutefois, nous laissoient, de temps en temps , entrevoir les hautes colonnes du Glacier des Bossons, à vingt ou trente pas sur notre droite.

— « Midst fearful sights ,

« Of pines uprooted by the blast ; the rush » Of mighty floods ; and thunder-riven rocks » That skirt the fetter’d waves of Montan vert. »

(( Au milieu du spectacle effrayant que présentent les )) sapins déracinés par la tempête , les torrents qui mu- » gissent , et la foudre brisant en éclats les rochers qui » retiennent captives les eaux du Montanvert. »

Nous continuâmes Je marclier par un sentier sinueux , qui récrie le long de la montagne , parmi un assez grand nombre Je blocs de granit, qui vont continuellement roulant des Moraines (2). Les guides appellent ainsi d’énormes amas de sable et de rocailles formés sur les deux lianes du Glacier , et dont se détachent incessamment d’immenses blocs de rockers échappés des pics adjacents. Pas un voyageur ne deyr oit , selon moi 9 quitter la vallée de Oiamouni , sans traverser le Glacier des Bossons 9 <Tou l’on peut 9 en une demi -heure 9 arriver au hameau des Pèlerins $ promenade qui n’a de di Hi cul té que pour les liâmes : encore en ai-je vu deux 9 excellentes marcheuses à la vérité, s’en tirer parfaitement 9 et descendre avec moi sur la pente la plus voisine du Glacier de Tacconai .

En cheminant, comme nous le faisions ,par un sentier étroit et malaisé , il nous falloit donner à notre marche une attention , qui pourtant ne nous empêchoit pas de remarquer la bonne humeur de nos guides , dont la conversation, naïve et joviale, nous les montroit occupés de tout autre chose que des difficultés ou des dangers de noire expédition. Sur les neuf heures, nous arrivâmes au Chalet de la Part 9 petite hutte isolée , oii , selon l'usage de ces montagnes , les vaches et les chèvres se retirent pendant la nuit. Ces sortes d’habitations consistent généralement en une seule pièce, divisée par un mur d’appui, en deux compartiments , dont l’un est la . laiterie , et l’autre l'étable. Le préposé , homme ou femme, couche sur une espèce, de plancher $ des baquets , des presses , des tamis , des chaudrons' et autres ustensiles de ce genre en composent tout le mobilier. Nous trou-

Tames, dans celle-ci, une jeune fille d’environ dix-huit ans, occupée a faire des fromages. Elle fut d’abord bien étonnée de voir tout-à-coup sa solitude se remplir d’une si nombreuse compagnie *, mais elle revint bientôt de son étonnement , et nous offrit alors du lait de chèvre , que nous trouvâmes excellent. Ce fut d’ailleurs avec une grâce tout-à-fait naturelle qu’elle s’empressa de mettre à notre disposition tout ce qui , dans son modeste réduit , pou voit nous être de quelque utilité. Nous prîmes congé d’elle , non sans lui serrer la main avec une cordialité qu’elle reconnut par un adieu non moins cordial et des vœux pour notre heureux retour. Nous remontâmes sur nos mules, et poursuivîmes notre route. Non loin de là, nous vîmes un beau réservoir, traversé par un petit ruisseau qui descend de la montagne : c’est là que se conservent , à l’abri d’un soleil dévorant , des baquets de lait et de crème. Ce réservoir , qui peut avoir cinq ou six pieds carrés , est grossièrement construit de pierres de toute grandeur , et pourtant assez bien jointes pour retenir deux ou trois pieds d’eau.

Déjà , les montagnes voisines commençoient à s’abaisser devant nous \ l’aiguille de Yaren s se montroit au-dessus du village de Saint-Martin 5 nous avions à nos pieds la vallée de Chamouni , dont nous pouvions encore distinguer les chaumières à l’œil nu , et le sentier devenoit de plus en plus difficile. Parvenus au grand rocher appelé la Pierre pointue , nous mîmes pied à terre , et nous renvoyâmes nos mules par une jeune fille aux joues vermeilles , que nous chargeâmes de quelques mots écrits au crayon pour les amis que nous avions laissés à Fauberge. Jusqu’alors , ces animaux avoient porté une bonne

partie de notre nitirail $ il fallut laisser a nos guides le temps de s’arranger entre eux pour en porter désormais la totalité.

Cependant Coûte! , à Faille de son télescope , distingua plusieurs personnes sur le sommet du Mont llreven , que nous avions en face de nous , de l’autre coté cle la vallée : et l’une d’elles ayant hissé un chapeau blanc au bout d’un bâton , nous répondîmes à ce salut par le même signal. A notre retour 9 nous apprîmes qu’effeclivement une trentaine de personnes, curieuses d’observer notre marche, étoient montées au sommet du llreven 9 dont la hauteur est de 1506 toises au-dessus du niveau de la mer*

Nous nous avançâmes à pied dans des lieux si arides f qu'à peine y rencontre-t-on d’autres signes de végétation 9 que quelques petites plantes alpines venues dans clés crevasses à l’abri des rochers. En continuant de gravir , nous vîmes un troupeau de chèvres du Chalet de la Part qui paissoit au-dessus et au-dessous de nous ; mais du reste, pas un oiseau, pas une créature vivante. Le sentier que nous tenions était pratiqué sur le bord d’un précipice de 1 506 pieds de profondeur , dans lequel nous étions à chaque instant en danger de glisser 5 et les eaux qui s’échappent du Glacier des Bossons , dont nous étions à deux pas, rouloient au fond de cet abîme avec un bruit terrible. Souvent nous trouvions le passage obstrué par une grande quantité de morceaux de granit, matière dont la plupart de ces montagnes sont formées ; il y eut meme un moment ou nous perdîmes la trace du sentier, quici ailleurs ne se recommit qu’à la végétation déterminée ça et là par le pied de la chèvre qui a labouré le sol.

Nous étions alors entre six et sept mille pieds au-dessus de la vallée , et à-peu-près au niveau clu Mont Brevet) < Après avoir monté encore quelque temps , nous arrivâmes à onze heures au point appelé la Pierre de V Echelle. *** On nomme ainsi eet endroit , parce que les guides , lorsqu’ils reviennent des Grands Mulets 9 y déposent ordinairement l’échelle dont ils se servent pour franchir les crevasses des glaciers. Aussitôt , nous réitérâmes le signai à nos amis du Mont Rreven : à l’aide de l’excellente lunette de (Joute t , nous reconnûmes qu’ils étoient tort nombreux* Nous nous arrêtâmes en ce lieu pour faire un déjeuner plus solide 3 et pour nous mettre à l’abri des avalanches qui tombent fréquemment des parties inférieures de V Aiguille du Midi. Nous nous établîmes derrière cette énorme roche dite la Pierre de V Echelle : elle est de granit , a environ cinquante pieds de haut et paroi! très-solidement fixée. Ce fut aussi là que nous rejoignîmes les hommes que nos guides avaient envoyés en ayant, avec une partie de notre bagage* Après une heure de repos et notre déjeuner fini , nous nous avisâmes, le docteur Clark et moi, d’explorer le pouls de plusieurs de nos guides , et nous trouvâmes que le nombre de ses pulsations varioit depuis quatre* vingt-quatre jusqu’à cent quatre par minute 3 le mien en don noit jusqu’à cent huit.

Pendant le déjeuner , Coutet nous a voit entretenus d'une foule d’anecdotes de montagnes , et raconté, dans le plus grand détail, la catastrophe arrivée en 1820, lorsque, le docteur Hamel ayant tenté une ascension au sommet du Mont Hlanc, trois de ses guides furent ensevelis dans une avalanche et perdus sans retour. Coûte t

qui faisoit partie de celle fatale expédition , fut luimême entraîné dans la crevasse ou ses malheureux compagnons trouvèrent la mort \ mais , moins profondément enseveli sous la neige , il en fut retiré vivant au bout d’une heure et demie. Bans une autre expédition , il eut les deux jambes cassées en plusieurs endroits par la chute de rochers et de pierres : dans une autre encore , plusieurs doigts de la main estropiés e, et il souffre encore aujourd’hui des suites de ces divers îiccidens dont il porte les marques. Après cela , mon cher ami , expliquez vous , si vous pouvez , la courageuse persévérance avec laquelle cet homme continue d’exercer son métier de guide , et supposez-lui , si vous voulez , un gout naturel pour la vie de montagnes ; car, s’il ne s’agissoit que d’argent , il gagneroit bien davantage à la taille des pierres Unes pour laquelle il a un talent tout particulier.

À peu de distance de la Pierre de F Echelle, un de nos guides tira un coup de pistolet, pour nous faire entendre un écjp, fort remarquable qui se trouve en cet endroit $ mais nous en fumes distraits par l’apparition de quatre Ptarmigans blancs ou Coqs de rochers ( Telrao lag opus de Linné ). Je ramassai une de leurs plumes que j’ai conservée. Sur le point de repartir, nous primes congé des porteurs qui aboient s’en retourner. Restés seuls avec nos guides , nous leur serrâmes à chacun la main , avec une cordialité tout-à-fait fraternelle. N’est-on pas freres , en effet , dans ces sortes d’aventures , oii tous se font un devoir de veiller au salut de chacun ? Instruits par nos guides , nous hâtâmes notre marche , en observant, pendant un quart-d’heure , le plus profond silence.

En effet , le plus léger bruit , la plus légère commotion de Fair suffit pour déterminer la c lui te d’une avalanche , et nous devions nous garder soigneusement, dans un chemin si difficile , de tout ce qui pouvoit contribuer à ébranler ces masses toujours menaçantes. Tous verrez d'ailleurs , dans la suite de cette narration , combien nous dûmes nous féliciter d’avoir franchi aussi heureusement ce passage.

A une heure , nous atteignîmes le Glacier des Bossons, Ce fut alors seulement que nous commençâmes à marcher sur la neige et la glace ; et il fallut nous arrêter un instant, pour ajuster des crampons à nos souliers. Deux; guides ouvroient la marche, à quelques pas Fun de l’autre , et se tenant tous deux par une corde : leur mission étoit d’éclairer le terrain à vingt ou trente pas devant nous , afin de reconnoitre et de nous indiquer les passages les plus praticables : deux autres suivoient leurs traces ; venoit ensuite le docteur Cîarh avec son guide j je marehois après lui avec le mien , et un dernier guide fermoit la marche. Figurez-vous, mon cher , une bande de grues traversant les airs sur une seule et longue ligne ; vous aurez alors une idée de la figure que nous faisions sur cet océan de neige.

On a cru remarquer qu’à la hauteur de 1400 toises, la neige ne fond plus -, cependant, il est des positions ou les chaleurs d’un été comme celui-ci , feront toujours fondre les neiges à cette hauteur et au-delà : en effet , j’ai trouvé V Aiguille de J r avens et la Cime des Fours près Salanche entièrement dégarnies de neige ; parce que ces pies n'ont pas, dans leur voisinage, d’autres montagnes qui les dominent , et leur renvoyent des vents

glacis comme elles $ mais si une montagne, liante de 1400 toises ? se trouve entourée d’autres sommités qui la dominent, il est certain qu’à cette hauteur, la neige ne fondra pas, quelle que soit d’ailleurs la chaleur de l’été : c’est ainsi que nous avons rencontré les neiges sur le Glacier des Bossons , avant meme d’avoir atteint la hauteur de 1400 toises : mais c’est aux montagnes circonvoisines qu’il faut attribuer la permanence de ees neiges , dont la masse n’éprouve de diminution que pendant une heure ou deux des journées les plus chaudes de l’année.

iLe temps étoit magnifique $ seulement on appercevoit , autour de la cime du Mont Blanc , quelques légers nuages que nos hommes regardoient encore comme un présage de beau temps. Les montagnes qui nous faisaient face , se montraient distinctement à notre vue 5 nous appereevions jusqu’au ruisseau qui forme la Cascade de Chede , près du village de ce nom : enfin , nous pouvions parfaitement distinguer , non - seulement le Mont Muet , mais aussi plusieurs des pics les plus élevés de cette chaîne qui domine Salanche .

En avançant sur le terrible Glacier des Bossons , nos guides nous recommandèrent de suivre très-exactement les traces des deux hommes qui marclioient en avant , et son dolent continuellement la neige avec leurs longs batons , avant d’y poser les pieds. Il faut ici , à cet egard , les plus grandes précautions j car souvent , nous ne trouvions à poser nos pieds que sur des couches de neige, dont les fêlures nous laissaient entrevoir, à cent ou deux .cents pieds de profondeur , les cavernes dont elles forment les vou les. Vous concevez maintenant Futilité de la

corde qui lie le deuxieme guide au premier *, en effet , si celui-ci vient à tomber dans l’un de ces précipices , il est à l’instant retenu par l’autre qui le suit à huit ou dix pas 9 et ceux qui viennent après 9 ont le temps d’arriver au secours 9 et d’arracher leur camarade à une mort certaine. Nous continuâmes doue à cheminer ainsi 9 toujours sur une seule ligne 9 en suivant la trace du premier.

Souvent il arrive que ces voûtes de neige 9 ou ces ponts 9 pour parler le langage des guides 9 ne pouvant porter plus d’une personne à la ibis 9 il faut les traverse^ un à un, sans quai, l’on courroit le risque de faire rompre cette espèce de voussure 9 et alors , on scroit trop heureux d’en être quitte pour se trouver plus ou moins long-temps sans communication avec les autres. Là, sans autre soutien qu’un bâton , force vous est de cheminer à pas comptés , d’être perpétuellement sur le qui vive , et surtout de ne pas perdre , un instant , la trace des premiers guides.

Nous continuâmes , pendant quatre heures encore 9 d’explorer ce magnifique mais effroyable glacier. De temps en temps , nous étions obligés de faire halte pendant un quart d’heure , et quelquefois plus , ayant de la neige jusqu’aux genoux , pendant que nos guides travailloient , avec des haches , à tailler des échelons dans les murs de glace : ces murs sont les parois des crevasses } mais, comparée aux affreux abîmes que forment ces énormes fêlures dans le Glacier des Massons , la Mer de Glace n’est qu’un chemin sablé , ou la surface d’un étang glacé. Cependant les difficultés sembloient croître sur nos pas à mesure que nous avancions dans ce lieu redoutable : la largeur des crevasses a S loi t toujours en augmentant , la glace avoit plus d’aspérités ;

notre embarras redoubloit , et avec lui notre anxiété. Nous faisions à peine vingt ou trente pas sans rencontrer une de ces crevasses 5 et quelquefois , les murs intermédiaires se trou voient si étroits et si glissans , qu’il falloit, pour s’y maintenir, une attention et une adresse infinie. Maintes fois nous avons pu mesurer la profondeur de ces fissures, lorsque , pour éviter un long détour au bout duquel nous aurions fort bien pu rencontrer pareil obstacle, nous descendions dans l’intérieur de la crevasse , pour remonter du coté opposé : plus elles étoicnt profondes , plus la glace prenoit une teinte de vert foncé , qui se rembrunissoit encore pour nous , s’il nous arrivoit de plonger nos regards sous les voûtes que formoient ça et là d’énormes excavations.

Il n’est plume ni pinceau qui puisse rendre la magnificence de la nature dans ces régions solitaires 5 point d’imagination capable d’en concevoir la sublimité. Comment décrire un spectacle auquel rien de ce qui se passe sous nos yeux ne peut être comparé ?.. «Je ne saurois , pour moi, vous donner une idée des sensations diverses dont mon âme étoit frappée à la vue de tant de beautés , de tant d’horreurs entassées , confondues dans ces sauvages lieux. La blancheur éblouissante delà neige dont rien ne vient altérer la pureté , formol t avec la teinte rembruftie des pics d’alentour , un contraste incomparable. Le bruit terrible et perpétuel des eaux s’échappant à Ilots tumultueux par des conduits souterrains cachés sous nos p^s ; la pureté de Fair , la transparence du ciel , la lumière éblouissante du soleil , ses reflets étincelans ; tout concouroit à rendre plus imposante une scène dont 1 impression me reste tout entière , avec le regret de ne

pouvoir pas vous la faire partager. Que lie puis -je , au moins , vous donner une idée de ces grottes de glace auprès desquelles malheureusement nous ne fîmes que passer rapidement , le second jour de notre excursion sur le Glacier des Bossons ? L’entrée de ces droites est

comme défendue par d’énormes congélations , qui pendent de la voussure en cones renversés $ ees cônes , qui ont jusqu’à vingt et quelquefois trente pieds de longueur, avec une grosseur proportionnée , donnent naissance à d’autres qui se grouppent sur eux , et qui , avec moins de volume , ont également la transparence et l’éclat du cristal le plus pur ; pour comble de merveille , lorsque la chaleur du soleil vient à fondre la" superficie de la neige , l’eau qui dégoutte de ces sortes de staldétites , s’en va former en bas d’autres congélations ou stalagmites , qui s’élevant la pointe en haut , semblent compléter un système de défense qui auroit pour objet d’interdire , par un double rang de piques opposées , l’entrée de ce séjour, asyle peut-être de la mort. Je mourois d’envie de pénétrer dans une au moins de ces cavernes , pour en visiter l’intérieur 5 mais il eut fallu, pour satisfaire ma curiosité, un temps dont nous ne pouvions disposer ainsi , sans courir le risque d’être surpris par la nuit au milieu des dangers et des difficultés que nous avions encore devant nous : nos guides d’ailleurs m’en détournèrent , en me disant qu’aucun d’eux n’avoit encore osé y pénétrer. Four moi, je ne vois pas quel pourvoit en être le danger 5 ees voûtes paraissent assez solides pour supporter leur comble, quelle qu’en soit la pesanteur : il n’y auroit donc à redouter que . 1 effet , si lent d’ailleurs, de la inarche dû glacier.*

* En traversant ces océans immobiles en apparence, on voit d’énormes

A la lueur d'une torche enflammée , que de reflets , que d’étincelles jailliroient de ces murs de diamans !... Avec quelle magnificence la nature n’a-t-eiie pas décoré ces lieux secrets ?... Ici , la glace prend la forme d’une élégante draperie, dont les festons diaphanes se dessinent avec une grâce , une légère té inimaginable -, là , ce sont des franges qu’on croiroit détachées de la masse , et dont les découpures aériennes ressemblent à des plumes légères mollement balancées par le vent. Mais hélas! toute cette féerie change en un clin d’œil. Un rayon de soleil suffit pour faire évanouir ces fragiles merveilles , qui se reproduisent presque aussitôt, sous des formes peut-être plus élégantes encore. Nous passâmes cependant sous une de ces voûtes , qui , ouverte à ses deux extrémités , iormoit au-dessus de 110s têtes , une espèce de pont , mais dont l’aspect n’avoit pas , à beaucoup près , l’élégance et le grandiose qui nous avoient frappés ailleurs 5 le cintre n’en avoit pas plus de quatre pieds d’élévation , mais la coupe en étoit d’une hardiesse et d’une régularité remarquables. Nous en avions rencontré de beaucoup plus vastes 5 une entre autres , à son ouverture , étoit au moins de vingt pieds 5 quant à son étendue , il nous fut impossible d’en juger 5 car, l’intérieur nous parut

blocs de granit de plusieurs milliers pesant, Se promener sur la surface de la glace , et constater ainsi un fait important. L’expérience dont je vais parier , a été faite, l’an dernier , par des guides de Chamouni , sur la Mer de Glace : Ils plantèrent deux pieux en façon de jalons, un de chaque côté du glacier, hors de la portée de son mouvement , tous deux dans la direction d un de ces blocs de granit , de manière à ne faire avec lui qu’une seule ligne droite. Un an après , le bloc ne se trouvoit déjà plus vis-à-vis les deux jalons, et s’étoit avancé déplus de trois cents pieds vers la vallée : pieme évidente du mouvement progressif des glaciers ; de la diminution de leur base occasionnée par la fonte des glaces; et l’accroissement que leur extrémité supérieure reçoit des neiges qui s’y accumulent constamment.

aussi ténébreux , que l’entrée étoit resplendissante. Le bruit étrange des eaux qu’on entend sans cesse murmurer ou mugir dans les lianes de ces glaciers, porte a l’âme je ne sais quelle impression à laquelle on ne peut, on ne veut pas même se soustraire , et nous nous arrêtâmes assez long-temps sur une large çouçlie de glace et de neige , pour nous y livrer à loisir. Quelquefois, le bruit semble venir d’une profondeur immense , et l’on diroit alors que les eaux s’échappant â Ilots précipités, oïit»rompu les canaux qui les r et eiioient captives ; d’autres fois , c’est un bruit semblable au bouillonnement de l’eau dans une vaste chaudière hermétiquement fermée : dans certains endroits , ces ruisseaux sont à découvert , et leurs ondes paroissent aussi pures que le cristal des conduits où elles roulent et se précipitent. Plus d’une fois , nous cédâmes à la tentation d’en goûter , en la mêlant avec du vin ou du vinaigre, et je n’ai pas besoin de vous dire que cette boisson étoit à la glace. C’est ordinairement dans le fond des crevasses ou dans les vallées de glace qu’on rencontre ces ruisseaux ou ces réservoirs \ mais là , le défaut de circulation de Fair rend la chaleur suffocante. La réverbération du soleil sur ces champs de neige nous aveugloit et nous peloit le visage , en dépit de nos lunettes vertes et du voile épais dont notre tête étoit enveloppée : nous en restâmes singulièrement défigurés , long temps encore après notre retour.

En continuant de gravir ces montagnes de glace , de descendre , de remonter , ou de traverser des ponts de neige plus ou moins solides , nous nous trouvâmes, sur les quatre heures , au pied d’une chaîne de rochers qui sort tout-à-coup du glacier des Bossons, ou plutôt s’élève

entre ce glacier et celui de Tacconai. Ces rochers sont connus sons le nom de Grands Mulets / les Petits Mulets sont d’antres masses de granit dont il sera question quelquefois dans le cours de ce récit. Ces Grands Mulets s’apperçoivent de Ckamouni , si bien qu’en sortant de l’auberge de V Union , Goulet nous les lit remarquer comme F hôtel où nous devions passer notre première nuit.

Arrivés au pied de ce gîte , il ne s’agissoit plus que d’y monter 5 mais avant , il falloit s’accorder sur les moyens: Goulet n’étoit pas d’abord d’avis de l’escalader du côté où nous nous trouvions 5 c’étoit en effet le plus élevé, et il y avoit bien 500 pieds d’escarpement. Ce guide vouloit , dans sa sagesse , nous faire prendre un détour d’environ une heure de marche et nous faire arriver par un chemin oblique et d’une pente moins rapide : Nous ne pouvions, disoit-il, gravir en lignte droite , sans rencontrer une grande quantité de pierres et de rochers • détachés , pour la plupart clans un état de décomposition , et qui manqueraient à chaque instant sous nos pas : bref , si la neige nouvellement tombée n’y étoit pas trop épaisse , le chemin tournant étoit selon lui le plus sur , et nous ne devions point hésiter à le prendre. Nous ne le primes point cependant *, la sagesse de Goulet ne put rien sur F au dace de ses camarades °, F escalade fut résolue , et F un d’eux en donna aussitôt le signai et l’exemple. S! s’élança intrépidement sur le roe, et s’y trouva bientôt a trente pas en avant , tout en prenant soin d’écarter les pierres qui auraient pu s’ébouler sous nos pieds. JLe docteur Clark venait de s’attacher autour du corps, une corde dont son guide tenoit le bout, en gravissant a six ou sept pas devant lui. Je suivois attaché pareille-

ment, a mon guide, et Ions ; dans le même ordre , nous gagnâmes la petite place oit était déjà parvenu le premier de nos hommes. Celui-ci recommença alors à se porter en avant , osant à peine poser les pieds , dans la crainte de faire rouler sur nous des pierres assez volumineuses pour nous entraîner dans leur chute. Tous n’aurez encore qu’une foible idée d’une telle escalade , quand je vous aurai dit que nous fumes près d’une heure à atteindre, le sommet du roc $ que plus d’une fois, nous nous trouvâmes comme suspendus en Pair par les cordes auxquelles nous étions attachés $ et que nous franchîmes des passages à peine accessibles pour les chamois eux-mêmes. lue froid d’ailleurs devenoit assez vif, et l’exercice violent que nous avions fait toute la journée , contribuoit à rendre plus sensible et même plus dangereuse pour nous la fraîcheur du vent du. soir. Tous conviendrez , mon ami 9 qu’il n’y avoit là rien de divertissant 5 aussi ^ j e puis vous assurer que ce ne fut pas pour nous une petite satisfaction , torque nous nous vîmes arrivés sur une espèce de plate-forme. C’étoit là que nous devions passer la nuit. j

Notre premier soin fut de balayer la neige et de niveler les pierres qui couvroient le sol , afin d’y établir notre gîte aussi confortablement que pouvoit le permettre un espace de vingt pieds de long sur cinq de large. De trois côtés autour de nous 9 l’œil plongeoit sur les précipices que nous venions de franchir 9 et nous étions adossés à la pointe la plus haute de ce sommet 9 qui nous dépassoit encore de dix pieds. Nous y suspendîmes le baromètre ; à six heures du soir 9 le mercure y était descendu à dixneuf pouces trois dixièmes ; le thermomètre de Réaumur

marquant encore huit degrés au * dessus de zéro. Noils étions à dix heures de marche de C/iamouni , et d’ailleurs à mi-chemin , suivant l’estimation des guides. Nous fîmes du feu avec quelques morceaux de bois sec dont nous avions eu soin de nous munir , ainsi que d’une casserole dans laquelle nos gens ne manquèrent pas de faire fondre de la neige , seul moyen de se procurer de l’eau dans un lieu si élevé. Vous voudrez bien ne pas oublier qu’on étoit alors au mois d’août $ que les jours étoient encore assez longs et la saison fort belle. Nos guides rangés autour du feu , soupoient avec une gaîté que nous partageâmes ainsi que leur repas. Le soleil étoit encore sur l’horizon } j’allai m’asseoir sur le bord du plateau , pour y jouir de la vue des objets environnants , après m’être plu un moment à reconnoitre les traces que nous avions laissées sur la neige, et dont la direction très-irrégulière, formoitune espèce dezig-zag, qui ne tlonnoit pas du tout l’idée de neuf personnes se frayant un chemin dans ce vaste desert , mais bien celle d’un homme isolé, d’un promeneur solitaire , s’égarant a plaisir , et errant au hasard. J’eus le plaisir d’appercevoir «à l’œil nu , et pourtant bien distinctement, le Lac de Genève, dependant , le joui* commençoit à baisser 5 toute cette contrée étoit déjà dans l’ombre , mais le lac lumineux encore semhloit s’en détacher comme un long ruban argenté ; cet effet d’optique me plongeoit dans 3e ravissement. Quant à la ville de Genève , la vue m’en étoit dérobée par une chaîne de montagnes située au nord ouest de l’aiguille de are ns , et dont les cimes poudrées s’élevoient entre nous et le soleil qui les éclairoit encore de ses derniers rayons. Un peu plus dans la direction

(Si)

■ou nord-est , on voyoit aussi distinctement que le mont Buet, le Ghcmmi couvert comme lui de neiges éternelles 3 encore plus à droite et derrière notre roc , VAi- ! (juille du Midi elevoit au-dessus de nous sa cime en forme de mitre , et nous avions en face le Borne du (douter que sa proximité nous faisait paraître plus imposant que la tête même du Mont Blanc , colosse immense dont il lest une épaule. La lunette de Cmitet plus forte que k mienne me fit voir des personnes qui passoient sur le pont de Chamouni : les maisons m’apparoissoient comme des taclies dans la vallée, et i’Arve me sembloit un fit blanc sur un tapis vert. Yoilà , mon cher ami , les détails de cet immense tableau ; mais l’ensemble est d’un effet que je ne pourrois vous décrire : dans ces régions inhabitées , ce qui peut-être trappe le plus fortement {’imagination , c’est un silence absolu , et l’idée que rien ne pourvoi t: le troubler , si trop souvent encore il n’étoit interrompu, soit par le bruit sinistre des avalanches qui se détachent des sommités voisines, et vont roulant dans les précipices , soit par les vents en furie qui semblent quelquefois avoir pris à tâche de bouleverser ce momie sans habitans. L’imposante solennité du soleil couchant, la morne tranquillité du soir m’împrimoit je ne sais quel (sentiment mêlé d admiration et de terreur : les nuages vaporeux et transparens qui passoient comme des ombres entre nous et 1a vallée , se teignaient de couleurs d’auitant plus foncées , que le soleil s’abaissoit davantage 3 et les cimes neigeuses qui s’élevoient au-dessus de nous paroissoient s’enflammer aux derniers rayons de l’astre iqui disparoissoit sous un horizon immense. Je me rappelai alors cette paisible vallée que nous venions de

quitter, ses prairies émaillées de fleurs , l’existence heureuse et tranquille de ses habit ans , et je me crus transporté hors du domaine de la nature.

Aussitôt que nos guides eurent terminé leur repas , ils s’occupèrent de nous dresser une tente -, si l’on peut appeler ainsi un drap soutenu par de longs bâtons appuyés d’en bout sur la terre , et de l’autre sur la portion de rocher oii nous étions adossés : un drap fut donc étendu sur cette espèce d’appentis destiné à nous garantir de la rosée et du froid piquant de la nuit } en outre , nous avions une couverture de laine pour nous envelopper.

Au moment de nous retirer dans notre gîte 9 je consultai le thermomètre : à huit heures , il marquoit zéro . Heureusement le temps étoit calme 5 car si le vent se fut . élevé , non-seulement le froid en fut devenu insupportable , mais notre frôle abri en eut peut-être été renversé, et nous contraints de passer la nuit, sans aucune défense contre les injures de Fair. Tous nos arrangemens ainsi faits , chacun se coucha par terre 5 pour moi, quoique . horriblement fatigué , il me fut impossible de fermer l’oeil. Par-dessus le drap mal assujetti qui formoit notre tente , je pou vois contempler l’astre de la nuit s’élevant silencieusement sur Fhorizon , et répandant son bleuâtre éclat sur d’immenses plaines de neige : j’appercevai le , brillant glacier de Tacconai , et dans le lointain , le front .

• sourcilleux de quelques pics. Un ou deux de nos guides* s’étoient glissés sous noire tente •, et couchés en travers, , iis reposoient à nos pieds $ les autres étoient étendus iautour des cendres de notre feu , ou tapis, soit dans quel-’

. que trou, soit à l’abri de quelque roche. Tous dormoient, ; tous ay oient déjà perdu Fidée de leur situation au milieu 1

tie ces régions solitaires et silencieuses que nous venions d’envahir. Le calme le plus parfait prolégeoit leur sommeil , et comme eux la nature elle-même sembloit plongée dans un sommeil éternel. Si , dans un tel moment, l’esprit humain s’abîme dans la contemplation des merveilles qui l’environnent , s’il ne peut échapper à la conviction de sa propre foiblesse , quel homme aussi , prosterné alors devant son Créateur , ne se pénètre pas du sentiment de sa noble origine , et n’abandonne pas son aine à l’idée consolante de l’immortalité?... Pour moi, frappé d’une religieuse terreur, je me crus exilé et seul dans l’empire des ténèbres et de la mort.

Je parvins cependant à m’endormir , moins par excès de fall gue que par le besoin de faire trêve à mes émotions *, mais sur les dix heures, je m’éveillai avec un violent mal de cœur et des vomissemens qui ne me quittèrent plus le reste de la nuit. J’appelai Coniet ; il me lit boire un peu de vin et me conseilla de me lever , mais je n’en avois pas la force. A chaque instant , les avalanches qui rouloient des flancs de Y Aiguille du Midi , entreeoupoient le silence de la nuit par un fracas semblable au bruit du tonnerre , et que rendoient plus formidable encore les rocs d’alentour qui le répétoient de seconde en seconde : j’écoutois malgré moi ce fracas sinistre, et l’émotion que j’en rece vois auroit suffi pour m’oter toute envie de dormir : ce n’est pas que nous eussions rien a redouter sur la petite plate-forme oit nous étions établis 5 mais peu accoutumé à de pareilles scènes , j’en étois troublé à tel point qu’il me fut impossible de fermer l’œil.

Les Grands Mulets sont , en majeure partie , composés de granit ) cependant j’y trouvai quelques morceaux

tP asbesie , ties pyrites , du gneiss , et de V amphibole Mêle de gmirtz. Fresque toutes les montagnes groupées autour du Mont Blanc 9 sont, en grande partie et principalement à leur base , formées de très -beau granit $ mais dans les éboulemens qui proviennent des sommités , et qui forment les réservoirs où se composent et se moulent , pour ainsi dire, ces blocs de glace dont Fagglomération va former plus bas les grands glaciers , on trouve a peine autre chose que de l’ardoise en décomposition. On rencontre aussi , au pied de Y Aiguille du .Midi 9 des mines de cuivre et de plomb *, mais elles ne sont point exploitées.

Je vous ai donné à la bâte une esquisse fort imparfaite des circonstances les plus remarquables de notre première journée j j’ai eberebé , autant qu’il étoit en moi , à vous faire partager les émotions diverses dont mon âme fut agitée au spectacle des scènes sublimes dont j’éiois le témoin $ mais je sais trop qu’il n’y a point de mots pour les rendre. Fans ma prochaine lettre , je vous entretiendrai de nos progrès , et enfin de notre arrivée au sommet du Mont Blanc .

Adieu