LETTRE

Vendredi, 26 août 1825.

r.' ' ; I K* 'silOl '.if' IX.pl ".B'ïSlïi

Mb s compagnons de voyage s’éveillèrent sur les quafrë lieures du malin , et bientôt nous fumes tons sur pied# Je leur enviois en quelque sorte le sommeil réparateur dont ils ayoient joui. Le thermomètre de Reaumur marquoit deux degrés au-dessous de zéro. Nous n’avions pas ce thermomètre horizontal de Cayàlio , au moyen duquel on peut 9 le matin , reconnoitre jusqu’à quel degré le mercure a pu descendre dans le cours de la nuit ; ainsi 9 je ne puis assurer que pendant celle-ci , il n y ait pas eu un moment ou le froid eut encore plus d ’intensité ; mais cela n’est pas à présumer, car il est d’observation générale que le plus grand abaissement de la température a lieu au point du jour, immédiatement avant le lever du soleil.

On alluma un bon feu dans un coin de notre gîte} on ht fondre de la neige $ nous bûmes du vin chaud 5 et deux ou trois volailles froides disparurent assez promptement. Pour moi, j’avois grand soif, mais pas le moindre appétit. Le déjeuner hni, nous prîmes des arrangemens pour notre second jour de marche. Prévoyant qu’il nous seroit possible de revenir , la nuit suivante, coucher au meme endroit , nous y laissâmes une bonne

pdli'tie de noire bagagd , n’cinpOrtant avec nous que de quoi dîner et deux ôfï trois bouteilles de vin. Nous étendîmes nos bas et nos souliers , pour les faire sécher au soleil , bien surs, comme l’observa Coutet, qu’aucun passant ne vicndroit s’en accommoder. Sur les six heures, nous nous trouvâmes tous prêts, et nous étant, comme la veille , attachés les uns aux autres avec des cordes , nous ne ressemblions pas mal à une troupe de malfaiteurs qu’on va livrer à la justice.

Coutet nous Et prendre a chacun un cornet de papier renfermant des ligues et des raisins secs , fort bons , disoit-il , à manger avec de la neige. En descendant de l’autre côté des Grands Mulets , nous vîmes les restes de la cabane construite par les soins deM. de Saussure , lors de son voyage au Mont II la ne en 1787 5 elle étoit en partie sous la neige , et ses murs ne paroissoient pas avoir plus de deux à trois pieds de haut. Ce gîte me sembla choisi moins heureusement que le nôtre , qui a voit sur lui l’avantage d’une perspective beaucoup plus étendue. Après avoir examiné à la lia te les restes de cette hutte , occupée naguère par l’infatigable Saussure , nous arrivâmes en peu de temps sur le Glacier de Tacconai . Nos guides nous répon dolent d’une belle journée 5 le ciel étoit sans nuages 5 et malgré la fraîcheur du matin , la chaleur du soleil avoit , depuis notre départ des Grands Mulets , fait hausser d’un degré le thermomètre qui , de cinq à six heures, étoit de 2 degrés au-dessous de zéro , ensorte que nous commencions notre seconde journée dans une température d’un degré au-dessous de glace.

Le Glacier de Tacconai n’est pas aussi difficile à traverser que celui des Bossons ; mais il est d’une structure

pli is bizarre et présente aussi des aspects plus curieux, «le ne tinirois pas, si je voulois vous retracer notice marche a travers les nombreuses crevasses que nous avons franchies ou explorées, et les difficultés que nous offroit a chaque pas , un terrain aussi glissant qu’inégal. Ce glacier , comme presque tous ceux des Alpes , passe pour avoir, en bien des endroits, cinq cents pieds d épaisseur» La pente sur laquelle ils sont formés , ayant généralement une inclinaison de trente ou quarante degrés , tout immobiles qu’ils paroissent , ils ont , on le conçoit , un mouvement nécessaire qui doit avec le temps , les faire descendre jusque dans les vallées. Cette marche, plus ou moins lente , selon qu’ils rencontrent des aspérités , ou qu’ils glissent librement sur une pente unie , avoit occasionné ees fissures ou crevasses dont quelques-unes étoient devenues assez larges pour qu’il nous fut impossible de les franchir , tandis que d’autres , vraisemblablement toutes récentes, n’a voient pas plus d’un demipouce d’ouverture. D’autres, quoique plus larges et d’une profondeur que l’œil ne pouvoit mesurer , nous permirent cependant de les traverser sur un pont formé de nos bâtons couchés les uns contre les autres. La glace dont sont formés les glaciers , ne paroît pas être de même nature que celle de nos étangs et de nos lacs : on n’y pourroit marcher avec des patins $ elle est extrêmement poreuse , et l’on voit se développer à sa surface d’innombrables globules d’air: il n’en est pas de même des stalactites et des stalagmites , dont la matière est beau, coup plus dense. Souvent nous étions réduits a tailler dans les murs de glace les plus perpendiculaires , des trous pour nous servir d’échelons 3 et j’ai presque tou-

jours trouvé cette glace moins dure que celle de nos vallées , différence qui paraît tenir surtout à la manière dont elle se forme, ©ans ces hautes régions , la superficie de la glace éprouve, pendant le jour , un dégel presque imperceptible ; mais la nuit , elle regèle , d’où il résulte une succession infinie de couches que le soleil ne pénètre jamais assez pour en dégager Fair qu’elles renieraient , ce qui rend cette masse moins compacte, et produit les innombrables interstices qu’il est facile d’y remarquer. ïl est d’ailleurs reconnu et facile à comprendre , que lorsqu’il pleut dans les vallées , il neige sur les hautes montagnes*, en sorte qu’il ne tombe jamais d’eau sur les sommités des Alpes.

Ces glaciers sont perpétuellement alimentés , non-seulement par la neige , mais encore par une infinité d’autres glaciers moins considérables, qui descendus des pies par les ravines dont ils sont sillonnés , viennent s’agglomérer sur les plus vastes , qu’ils entretiennent et augmentent sans cesse. L’escarpement de ces aiguilles perpendiefu* laires , ainsi qu’on peut le remarquer sur le versant d’n Mont Blanc du côté de l’Allée Blanche , ne permet pas toujours aux neiges de se fixer sur leurs flancs 5 aussi, a la suite des orages qui versent une grande quantité de neige , l’amas qui s’en fait sur les glaciers et qui forme les réservoirs , est double de ce qu’il serait, s’ils n’étoient pas dominés par des hauteurs.

Nous poursuivîmes notre route à travers le glacier de • Tacconai , dans la direction du Dome de Goûter . La neige tombée depuis deux ou trois jours seulement , et que nous rencontrâmes après environ deux heures de marche , nous fit éprouver des difficultés d’un nouveau

genre. La croûte qu’y avoit fait la gelée n’ayant encore que l’épaisseur d’une pièce de vingt sous , elle n’étoit pas assez forte pour nous porter , et notre marche sur ce terrain perfide, étoit devenue des plus fatigantes. Cette neige molle nous refardoit considérablement , nos guides étant sans cesse obligés de marcher loin devant nous, pour reconnoitre les passages : la plupart des crevasses étaient masquées , et le passage en étoit devenu plus périlleux que jamais : souvent nous faisions halte pour attendre le retour de nos éclaireurs $ et lorsque leur rapport n’étoit pas favorable , il nous falloit changer de direction et chercher une autre route.

La sollicitude et la persévérance de nos guides , aussi bien que leur calme et leur prudence , étoient vraiment au-dessus de tout éloge j et il est rare qu’on les trouve à ce degré, même parmi les hommes les plus intrépides. Ce fut vers les neuf heures que nous commençâmes à éprouver une envie de dormir , peu sensible, à la vérité, tant que nous étions en mouvement , mais qui devenait irrésistible dès que nous venions â nous arrêter. Plus d’une fois, nous demandâmes à nos guides quelques minutes pour nous coucher sur la neige , et céder à un besoin qu’il faut avoir éprouvé pour s’en faire une idée. La soif aussi commençoit à nous devenir insupportable, et nous ne pouvions proférer deux ou trois paroles, sans être obligés de recourir à la neige pour, nous humecter le gosier. Plus d’eau désormais ; plus de ces ruisseaux limpides , de ces réservoirs de cristal que nous avions eu tant de plaisir â rencontrer pendant notre marche de la veille. * r? ?

Nous avions atteint un air extrêmement raréfié , fit

notre respiration étoit devenue si courte , si accélérée, que nous ne pouvions faire plus de quinze ou dix-huit pas , sans nous arrêter et nous tourner le nez au vent 9 atln de respirer un peu plus à l’aise 3 mais à peine étionsnous arrêtés , que le sommeil vcnoit s’emparer de nous 5 ensui te que nous eûmes à combattre, dans cette journée, toutes sortes d’ennemis , qui sembloient tour-à-tour et avec des armes diverses , nous disputer le sommet de ce mont fameux.

Mon infatigable ami , le docteur Clark étoit toujours en avant , et j’avois besoin de toutes mes forces et de tout mon courage pour le suivre. Souvent je me trouvois derrière lui , sans savoir comment. J’avois adopté une manière de marcher en quelque sorte mécanique 9 et qui consistoit à poser successivement chacun de mes pieds dans l’empreinte laissée par celui qui marehoit devant moi. Nous avions de la neige jusqu’aux genoux 3 la fatigue étoit grande 3 mais j’eus le bonheur d’y devenir comme insensible.

Depuis neuf heures jusqu’à dix 9 nous fûmes occupés a gravir ce qu’on appelle les Petites Montées. C’est un mur de neige qu’on rencontre avant d’arriver au Petit Plateau j que nous atteignîmes non sans beaucoup de difficultés 9 et qu’il nous fallut traverser pour arriver au pied d’une montée encore plus escarpée , qui conduit au ixrand Plateau. Une envie de dormir insupportable 3 sur nos lofes un soleil dévorant 3 à nos pieds un froid glacial 3 une difficulté de respirer qui nous déchiroit la poitrine 3 le mal de cœur qui m’avoit repris de plus belle 3 tout cela rend oit , pour moi surtout , cette dernière escalade plus, pénible qu’aucune des précédentes.

Dans ce récit simple et fidèle de nos travaux, croyez,

je vous prie 9 que je mets de coté toute hyperbole ; je n’en ai nul besoin : et si je veux justifier le titre dVscarpée que je donne à telle ou telle montée , je n’ai qu’à vous décrire le procédé dont je me seryois pour l’escalader. Le guide qui montoit devant moi 9 ne pouvant se plier assez pour me tendre la main ? je saisissois 9 pour me liisser après lui 9 sa jambe pendante au niveau de ma tête , tandis que lui se tenoit ferme au moyen de son bâton profondément fixé dans la neige jusqu’à ce que j’eusse atteint le point où il étoit lui-même parvenu.

Dès que nous eûmes achevé cette escalade si pénible 9 nous étendîmes 9 d’un commun accord 9 nos deux ou trois havre - sacs sur la neige 9 et nous nous assîmes dessus pour déjeuner. Il étoit déjà onze heures 9 et nous n’étions pas aussi près du terme de noire voyage que nous nous étions flattés de l’être à cette heure. La neige fraîchement tombée avoit trompé notre calcul *, et nos guides qui jusque là avoient supporté la fatigue avec une constance intrépide 9 commençoient à laisser échapper quelques plaintes. Nous jetâmes la vue sur cette petite plaine que nous venions de laisser derrière nous 9 et qu’on nous dit avoir une demi-lieue de large. Le Grand Plateau , objet de nos prochains efforts 9 nous offroit nn espace d’une lieue et demie à traverser. Sa surface presque unie et couverte de neiges éternelles 9 étoit parsemée d’énormes blocs de glace 9 et sillonnée par les débris des avalanches qui viennent à chaque instant s’y précipiter des hauteurs inaccessibles où elle est, pour ainsi dire 9 encaissée. Il est difficile de trouver un objet de comparaison qui donne une juste idée de l’aspect du Grand Plateau y et de ses environs. Cependant, figû-

iez-voiis une fourmi au milieu d’une cuvette blanobe.

Nous avions tout à -fait perdu l’appétit } nos guides mêmes ne mangeoient plus comme de robustes montagnards. Nous bûmes quelque peu de vin mêlé avec de la neige 5 mais nous ne pûmes manger qu’une légère partie d’une volaille. Nous primes 9 en ce lieu 9 une demiheure de repos 9 après quoi nous nous flattions d’arriver au sommet en trois ou quatre fleures. Je demandai à Coûte! 5 mon guide et mon conseil 9 si je pouvois dormir sur la neige seulement quelques minutes ; il y consentit quoique a regret } et à l’instant même je m’endormis profondément 9 ayant pour lit ma grande capote 9 et son havre-sac pour oreiller. A u flout de dix minutes 9 il m’éveilla 9 sans quoi j’aurois pu dormir pour toujours.

Assis sur la crête de cette montée 9 dont l’escalade venoit de nous coûter tant et de si pénibles efforts 9 nous ne trouvions pas ou reposer nos yeux 9 la vue étant de toutes parts obstruée par d’énormes amas de neige qui se projetoient autour de nous comme un vaste tombeau. Ou étiez-vous alors 9 paisible vallée de Cflamouni9 dont la veille encore nous retrouvions à chaque instant le coup-d’œil encflanteur ? Ici 9 plus d’autre perspective qu’un désert sans bornes 3 sur nos têtes un soleil brûlant } pas la moindre trace de créature vivante 3 point de bruit 5 point de mouvement }... scène étrange 9 mais imposante, et dont je ne pus jouir aussi long-temps que je l’aurois voulu !

Le signal du départ étoit donné} nous n’avions pas un moment à perdre : le retard que nous avions éprouvé dérangée il nos calculs 3 et nous courions le

risque de nous trouvera notre retour surpris par ta nuit au milieu de ces lieux d’horreur , ou des effroyables passages du glacier de Taceonai , et d’y attendre le jour couchés sur la neige, sans abri d’aucune espèce. À la vérité , nous ne devions plus rencontrer ni crevasses, ni excavations , ni dangers de celte nature $ niais nos forces s’épuisoient , nos éclaireurs n’en pouvoient plus , et il falloit les relever à tout moment. Nos baltes forcées devenoient de plus en plus fréquentes , la difficulté de respirer augmentant à mesure que nous avancions. Joignez à cela, mon cher ami , la réverbération du soleil et une chaleur suffocante , et vous n’aurez encore qu’une foible idée des incommodités que nous avions à souffrir : au surplus , cette chaleur , si incommode pour nous , meme quand nous ne marchions pas , réagisse: t point sur le mercure : et la boule qui le contenait fut , à mon grand étonnement, exposée au soleil sans éprouver d’effet sensible.

Quand nous eûmes traversé le Grand 'Plateau , Çoutet nous fît remarquer l’endroit oit ses camarades et lui avaient été ensevelis sous une avalanche tombée de la

hauteur même que nous étions sur le point de gravir. Nous nous arrêtâmes un instant, saisis cTeffroi mais bientôt nous nous mimes a franchir en toute hâte , ce passage funeste , afin d’éviter' im pareil sort *. Noos avions remarqué sur le Flateau même, les résultats dhine avalanche , qui devait être tombée il nV avait nas huit jours. D’énormes morceaux de neige , répandus sur une

* Le doctetir Clark ayant de son côté pirlnîl tme relation ae notre voyage , y a fait insérer un récit de ce malheureux é^épeni ont : pour n.’ en pas priver mes lecteurs, je prends le parti de Je placer à la suite de la.inieiiiyp , sans rien changer à la rédaction deUiion amff( hoÿez à da’fin de l’ouvrage la note no 3 ),

longueur de deux milles peut-être, ne permettoient pas de (Coûter que l’ébpulement n’eiit été considérable. Silence et célérité : tels furent les mots d’ordre que nous reçûmes de nos guides , l’un étoit à coup sur plus facile à obtenir que l’autre. Nous étions peu tentés de parler 5 mais , dans l’état d’épuisement ou la fatigue nous avôit réduits , il nous étoit désormais impossible de bâter notre marché.

Aussi prîmes-nous le parti de nous diriger obliquement jusqu au pied des Rochers Rouges , et de tourner ce roc sauvage , qui nous parut horriblement escarpé. Au moyen de quelques détours , nous le laissâmes à notre main gauche , et nous gagnâmes une vallée qui conduit aux Relits Mulets : c’est 1 e nom qu’on donne à un groupe de deux ou trois pies de granit, dont on apperçoit de là les sommités, mais ou nous ne pouvions arriver avant une heure et demie. Nous nous arrêtâmes dix minutes seulement pour prendre des forces et boire un verre de vin a la santé de nos amis ddi-bas. Les guides se débarrassèrent de leurs havre-sacs, et se prenant réciproquement la main, avec une effusion de cœur vraiment touchante, ils sëmbloient tous en ee moment avoir perdu jusqu’au souvenir de leurs fatigues.

C’étoit, je l’avouerai, sans aucune émotion, que je considerois de ce point la cime si imposante du Mont Blanc. Cette énergie avec laquelle le voyageur jouit si délicieusement de tout ce qui s’oifre à lui en parcourant les charmantes vallées de la Suisse ou de la Savoie , s’anéantit en quelque sorte à cette prodigieuse élévation. Ces changemens de température qui se suivent de si prés, en énervant le physique , ont affaissé le moral ) et Fame

reste , poor ainsi dire, vaincue par une fatigue qui semble au-dessus des forces humaines. Cependant , tout exténués , tout foibles que nous étions , il ne; nous vint pas une seule fois à la pensée d’abandonner noire entreprise.

Le docteur Clark avec deux guides , marchoît en tête.

Je le suivois , assisté de Coûte! et de Pierre Simon. C’étoit alors surtout que leur secours ctcvçnoit indispensable pour gravir un énorme cone de glace sur lequel on trouvoit à peine quelque peu de neige pour se retenir, et dont la pente étoit si droite , que nous avions le visage presque collé à sa surface.

A mesure que nous nous élevions , le vent devenoit plus âpre. Nous nous étions enveloppé les oreilles et le menton avec des mouchoirs , et Coutet , boutonnant jusqu’en haut sa veste de montagnard , me répétoit, de temps en temps par forme de consolation : Nous y serons tout- a- [heure. Simon , mon autre guide , n’avoit jamais été au sommet du Mont Blanc , et , bien qu’il eut conservé son énergie et sa présence d’esprit , il se plaignoft de souffrir beaucoup des yeux.

J ai oublié de vous dire que , non loin des Petits Mulets , nous avions fait lever , tout près nous, deux oiseaux. Nos guides nous dirent que c’étoient des cor- r\ neilles ; mais j’ai cru y reconnoitre ce que BulFoii ap-' pelle le Choquart des Alpes , et Linné Cornus Pyrrocorax. Cet animal vit au milieu des neiges éternelles : on le rencontre rarement sur les hauteurs du Jura. ïi se nourrit de baies, de fruits sauvages, et d’insectes qu’il va chercher sur le bord des neiges.

Enfin , à trois heures deux ou trois minutes , nous atteignîmes le but de tant d’efforts , et Coutet de s’écrier :

Nous voici nu sommet du Mont Blanc ! A Faspect de cet univers de montagnes qtt’on apperçoit alors de toutes parts 5 à peine pouvois-je me figurer oii j’étois. Je restai confondu , sans mouvement , sur le bord de l’abîme , comme Satan , glacé d’effroi , s’arrêta sur les confins du monde.

a On the bare outside of this world ,

» Uncertain which in ocean or in air ! »

Milton.

Nous nous bâtâmes de suspendre , au moyen de trois bâtons disposés en triangle, le baromètre et le thermomètre au point milieu de cette sommité. Il étoit, à ma montre, trois heures cinq minutes. Ainsi, le 20 août 1825 , à trois heures du soir, le baromètre marquent, sur le sommet du Mont Blanc, 15 pouces 9 lignes et 1 dixième. La veille, quand nous sortîmes de chez Cou têt , il étoit à 25 pouces 1 ligne et un dixième. Le thermomètre marquoit trois quarts de degré au-dessous de zéro , Réaumur. Après que nous eûmes pris note de ces observations, Coutet nous indiqua les objets les plus dignes d’attention parmi ceux qu’on pouvoit distinguer de ce point le plus élevé dé notre hémisphère.

Un peu après trois heures, le soleil étant au sud-ouest, cet astre nous ihtèrceptoit entièrement la vue dans la direction de Genève et du Jura , qui d’ailleurs bornoit notre horizon de ce coté. Il nous fut impossible tie découvrir Lamjres ^quoiqu’on prétende que de cette ville , la plus élevée de France , on distingue la chaîne des

’autre coté de la montagne ,

iép] ta i

Turin. Quant a la possibilité d’apercevoir la Méditerra*

oyoii dans une étendue ituâtioïi de Milan et de

Alpes. A Fopposite, ou de 1 la chaîne des Apennins se < immense. On nous indiqua

née dans la direction de Gènes , nous avions le désir et l’espoir de la vérifier $ mais malgré tous nos efforts, notre attente fut entièrement trompée : et je dois convenir que rien de semblable ne s’est offert à noire vue*, bon! nos Du coté de la Suisse , le Jung - Frau .9 non loin de Grindelwald et de Lauterbrun , élevoit son front virginal *, le Mont Huet , les Diablerets, le Ghemmi et le Saint-Gotbard se grôupoient devant nous , et s’offroient à nos yeux comme un immense panorama. Plus à l’est et presque à notre niveau , sVffroit la tête altière de ce Mont-Rosa qui semble disputer au Mont Diane l’empire des nuages. A nos pieds , la vallée de Gliamouni , dont le village même nous apparut au bout du télescope y le couvent du Grand Samt-Bcrnard se caçlioit au milieu d’un groupe de montagnes : les diverses projections qui hérissent les lianes du Mont Blanc ne nous laissoient voir qu’une petite portion de l’Allée Blanche , et nous déroboient tout-à-fait une infinité de détails trop rapprochés des pieds , ou situés sur les flancs du Géant dont nous venions de triompher.

Le temps étoit d’une sérénité parfaite $ et non-seulement nous n’avions point de nuages au-dessus de nos têtes ÿ mais à peine pourrois-je donner ce nom à quelques vapeurs légères qui flottoient au-dessous de nous , sur quelques chaînes de montagnes, et vers les Apen-

ilins* p a ; -nrmm

Coutet vouloità toute force me faire voir une étoile :

mais , ou il s’abusoit lui - même , ou ses yeux étoient meilleurs que les miens. Je passai à l’extrémité du sommet , etj’apperçus de ce coté les Alpes maritimes, dont la chaîne se montroitbien distinctement.

Le sommet du Mont Blanc a deux cents pas de longueur, presque de plain-pied. Quanta sa largeur, il est impossible de la mesurer juste , la pente latérale commençant au milieu même de la sommité : en sorte qoül n’y a pas moyen d’assigner ni commencement , ni lin, ni largeur à ce plateau tout-à-fait en dos d’âne. Ce sommet ne nous a point du tout paru avoir , comme on l’a dit , la ligure d’un triangle 5 mais ce n’est pas une raison pour croire qu’il ne Fait jamais eue. Fendant les tourmentes de l’hiver , les tourbillons de neige mouvante qui parcourent sa surface peuvent , en moins de vingt - quâtrè heures , en changer totalement la forme qui , circulaire aujourd’hui , peut dès demain devenir triangulaire. Bien déplus connu des voyageurs que les changement de configuration produits par ces sortes de tourbillons dans les vallées qui y sont exposées.

1 A cette élévation , 2460 toises au-dessus du niveau delà mer, tous les objets qu’on a en perspective, si l’on excepte les principales montagnes, non-seulement se rapetissent à la vue , mais se montrent tellement en raccourci , qu’on a de la peine â les reconnoitre, tant la forme et le caractère en paraissent changés. La belle Aiguille du Midi et celle des Charmos , qui toutes deux font à Chamois ni l’admiration des étrangers, se trouvent là en quelque sorte perdues clans l’immensité de la perspective. Je dois à la vérité de dire que pas un seul objet n’est distinct : la vue ne saisit que les masses y les dis* tances disparoi'ssent , et avec elles la possibilité de rien distinguer.

Pendant notre séjour sur le sommet du Mont Blanc , je me sentais d’une légèreté extraordinaire, et ceux de

mes compagnons, à qui je communiquai ec que j’éprouvois à cet égard , m’assurèrent que la même chose se passoit en eux. Il me sembloit que mes pieds ne touchoient point le sol et qu’on auroit pu passer une lame de couteau entre la semelle de mes souliers et la neige sur laquelle je marchois. J’ai depuis parlé de cette singulière sensationau doctemjEbel de Zurich, et à quelques autres personnes que je croyais capables de me l’expliquer 5 mais aucun de leurs raîsonnemens ne m’a satisfait. Je n’aurai pas la témérité de vouloir, après eux , assigner une cause quelconque à ce phénoinème $ je me contente de vous en attester la réalité et de le livrer à votre méditation : puisse-t-il vous sembler digne d’occuper, quelques instans , vos studieux loisirs *!

L’effet de la raréfaction de l’air ir’ctoit plus pour nous aussi pénible qu’il nous Fa voit semblé lors de notre laborieux passage à travers les neiges molles du glacier de Tacconair, ou sur les montées si rapides et si fatigantes que nous eûmes à gravir pendant les dix heures de marche qui suivirent notre départ des Grands Mulets .

• Il ne m’a pas paru que les sens , l’ouïe même , qui là n’a guère à s’exercer, y souffrissent aucune altération ; mais les facultés morales y baissent sensiblement. La couleur du ciel y est d’un bleu indigo extraordinaire-' ment foncé 5 et eettc teinte , tirant sur le noir , est un des phénomènes dont nous fûmes le plus frappés. Placés , comme nous l’étions , au-dessus de la région des nuages , et dominant cette atmosphère épaisse qui règne à une certaine hauteur au-dessus de la surface de la

; * N’est-ce point assez de la raréfaction cle l’air jointe à une diminution, dans la hauteur de la colonne que chacun de nous doit en supporter?

(Note du traducteur ,)

terre , nous ne devions pas nous étonner tie trouver le Orel plus, pur j mais ce noir océan, cet espace infini rendait en quelque sorte sensible pour nous Fidée vague et abstraite de l'immensité.

Après avoir observé les principaux points ou la vue peut atteindre , nous visitâmes de nouveau nos instruirons météorologiques. Le baromètre n’avoit pas varié du tout, et le tbermometre fort peu } le mercure étant tombe an peu au-dessous du point qu’il marquoit au moment de notre arrivée sur le sommet, c'est-à-dire, trois quarts de degré au-dessous de zéro.

Cependant le vent , qui nous venoit du sud - ouest , oomntençoit .a IVàî cliir, et Coutet déclara qu’il falloit songer au départ.

La neige qui voioit des montagnes voisines , passait rapidement et sans s’arrêter , sur la surface oii nous étions, à la hauteur de nos genoux ; mais rencontrant sans cesse nos jambes , elle n’eût pas tardé à s’accumuler sur ces points de résistance, ce qui auroit fini par devenir fort gênant pour nous.

Je vous ai dit que nous avions mis dix heures à venir des Giands Mulets 1 et pourtant la moitié de ce temps allait nous suit! ce pour effectuer notre retour. Déjà le j our baissoit , et le moindre retard nous exposoit à traverser de nuit le dangereux glacier de Tacconai, ou à coucher sur la neige, sans aucune espèce d’abri. Les in* jonctions de nos guides devinrent tout-à-fait positives $ et il fallut , quoiqu’à regret , se résoudre à obéir. Nous jetâmes rapidement un dernier coup-d’ceil sur l’ensem* foie de cet immense panorama , cherchant à fixer dans

notre esprit le tableau imposant qui se dérouloit autour de nous.

Que n’aurois-je pas donné alors , pour que , sans courir les inemes dangers , sans souffrir les mêmes peines , un ami tel que vous se trouvât toubà-coup à mes côtés f partageant avec moi la jouissance de cette scène a la fois épouvantable et sublime ?

« Partager ses plaisirs n’est-ce. pas les doubler % » / ^

Peut-etre pensez - vous, comme tant d’autres , que tou (es les solitudes se ressemblent , et que la paix de vos vallons , le silence de vos forêts peuvent vous donner une idee de ces deserts* Si cela est , détrompez - vous, f horreur de ces lieux sauvages imprime à Pâme un de. gré d’exaltation dont rien ne vient la distraire. Il y a dans ces régions solitaires, quelque chose d’immense , de sauvage , de formidable , qui plonge l’imagination dan& un vague inconnu au paisible témoin de scènes non moins paisibles que lui , et qui , suivant les dispositions qu il y apporte , ne semblent faites que pour rasséréner son âme , ou pour l’entretenir dans une douce mélancolie. Au-dessus de toute créature vivante , nous étions alors les seuls habitans de ces régions que le vol audacieux de l’aigle ne sauroit atteindre , où jamais le pied du chamois ne s’est aventuré , et qu’à peine quelques hommes avoient osé explorer avant nous.

Au milieu de cette nature éteinte , devenus nous, mêmes presque insensibles aux choses d’ici-bas , immobiles et silencieux , nous élancions nos regards vers un ciel pur et étincelant comme les plaines de neige que nous avions a nos pieds. Ici, l’action des passions humaines a cessé ÿ les pensées de l’homme ne sont plus de ce monde $ il oublie l’injustice de ses ennemis $ en se rapprochant du firmament , son âme semble s’être

dépouillée Je son enveloppe terrestre ; et, s’élançant au sein de son Créateur, il éprouve un bien être inexprimable à se sentir plus rapproché dû séjour de la vérité.

; Je pourrai, si vous me le permettez , vous entretenir plus au long de ce vaste sujet. En attendant ce bonheur, je vais vous décrire en peu de mots notre manière de voyager en descendant. Vous verrez combien elle diffère de celle dont nous avions usé en montant.

En approchant de la pente qui conduit aux Petits Millets, Coule t me dit qu’il ne seroit pas prudent de la descendre sur nos pieds. J’appris alors que la méthode usitée pour descendre ces montagnes, consistolt à s’asseoir sur la glace , entre deux guides assis comme vous , et à se laisser ainsi glisser jusqu’en bas avec eux. Parce moyen, quelques minutes dévoient nous suffire pour descendre ce que nous avions mis une heure et demie a monter. Je me résignai à ce nouveau mode de voyager, malgré tout ce qu’il me semblait avoir de périlleux : mais je dois dire que l’adresse des guides à diriger la glissade ou ramasse , en modérant sa vitesse, au moyen de leurs tâtons ferrés, semble éloigner tout danger. La première fois que nous descendîmes de la sorte, je ne pus me défendre de jeter les yeux une ou deux fois sur les précipices que nous avions à notre droite, et il me vint p l’esprit que, si, dans notre course, nous nous trou, viens par malheur entraînés de ce côté , nous irions à rinstant rendre une visite, â coup sûr inattendue , aux

bons moines de Saint- Bernard.

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aux Petits Mulets, je priai Coutet de me donner quelques minutes, pour contempler encore une

lois le front sourcilleux du Mont-Blanc. Après une légère pause , je détachai du point le plus élevé de ce sommet, quelques morceaux de granit que Remportât y et nous nous remîmes en marche.

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Le Grand Plateau, auquel on donne, comme je l’ai dit, une lieue et demie de largeur, n’étoit rien moins qu’agréable à traverser, pour des voyageurs déjà exténués de fatigue. Nous n’avions presque pris aucune nourriture pendant toute cette journée. Quant à moi, une petite partie des ligues et ties raisins de Coûte! m’avoit suffi : nos sept guides n’avoient mangé que la moitié d’un pain de trois livres, avec deux misérables poulets, ce qui, dans leurs expeditions ordinaires, auroit à peine suffi pour le repas de l’un d’eux. Notre consommation en vin n’avmt pas ete au de -la de trois bouteilles. Après avoir mis a traverser le Grand Plateau une heure et demie, à raison des neiges épaisses qui en couvroient la surface, nous ï imes une halte de quelques minutes, pour aviser au meilleur moyen de descendre l’escarpement qui, dans ce sens , précède les Grandes Montées et dont j’ai essayé de vous donner une idée , en vous expliquant comment nous nous y étions pris pour l’escalader. Ici, la ramasse paroissoit impraticable : Ce talus, quand nous Pescaladâmes , avoit été amolli par le soleil de midi 5 mais en l’absence du soleil, un vent froid Pavoit bientôt fait regeler 5 en sorte qu’il étoit devenu glissant comme du verre, et extrêmement dangereux à descendre. Il fallut pourtant prendre un parti, car nous ne pouvions songer à passer la nuit en ce lieu, sans vivres, sans feu et sans vêtemens convenables. Nous nous décidâmes donc à descendre avec les plus grandes précautions , en

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posant le pied dans les trous que nous avions pratiqués le matin, pour nous en taire un escalier. Attachés les uns aux autres par des cordes, nous nous traînions péniblement à plat-ventre, en usant de tout le soin possible pour ne pas glisser, car la chute de Pun de nous auroit mis nécessairement tous les autres dans le plus grand danger *, ce talus étant deux fois aussi élevé que le clo^ cher de Saint-Paul de Londres. J’avois à peine des^ cendu cent à cent-cinquante pas, que le pied me manqua, et je tombai, en entraînant dans ma chute la neige qui rouioit avec moi , jusqu’à ce que, les cordes auxquelles j’étois attaché venant à se tendre, je me trou^ vai retenu et demeurai suspendu sur l’abîme. Alors Coutet me cria : Ne bougez pas , Monsieur , ne faites pas le moindre mouvement . Dans la position ou j’étois, il lalloit plus que de la docilité pour obéir à ce commandement : je me résignai cependant et me tins immobile $ mais quelles ne furent pas mes angoisses, jusqu’au moment où, par la direction que Coutet doimoit à mes efforts, je parvins à fixer mes talons dans la neige, et à me relever un peu, tandis que deux autres guides me hissant avec les cordes aux quelles j’étois attaché, s’ efforçoient de me replacer dans le chemin dont je m’étois écarté en tombant/... A force d’enfoncér mes pieds dans la neige, ils s’étoient mis en contact avec la glace, et glissoient à chaque instant, ce qui rendoit mes efforts tout-à-fait inutiles. Cependant, après avoir rassemblé toute l’énergie dont j’étois capable et avec le secours des guides , je me tirai enfin de ce mauvais pas , mais il me fallut quelque temps pour me remettre du trouble que j’avois éprouvé en me voyant ainsi suspendu et ballotté immé-

dialemcnt au-dessus d’un précipice, et dans le doute cîtf succès de cette manoeuvre.

: ®eux ou trois ramasses non moins divertissantes one

premiere nous ramenèrent en peu de temps au Petit Plateau que nous traversâmes assez rapidement, malgré notre lassitude -, après quoi, nous eûmes à descendre les Petites Montées, mais comme elles ne sontpas à beaucoup près aussi roides et aussi liantes que les grandes , nous nous assîmes sur la neige, et en un clin d’œil, nous fûmes en bas. Cette manière de descendre est a la fois commode et agréable, de ne connois point par expérience 1 exercice des montagnes russes, récemment fort en vogue aux environs de Paris, mais j’imagine que ce doit être une image de celui que je viens de décrire. Ici, nous eûmes le plaisir de voir tomber deux ou trois avalanches considérables; je dis le plaisir, parce que, par rapport à nous , elles prirent fort heureusement une direction oblique qui nous permit d’en demeurer tranquilles spectateurs. Les avalanches qui se précipitent immédiatement du sommet des montagnes dans le fond de la vallée, tombent avec un fracas que je ne puis mieux comparer qu’au coup de tonnerre le plus épouvantable. Celles qui glissent le long des pentes garnies de neige, font moms de bruit en tombant} mais elles font voler au loin un nuage de poussière blanche qui indique leur marche, et produit un effet admirable.

Lorsque nous arrivâmes au bas du glacier de Tacconai, il étoit près de six heures, et déjà le jour étoit sur son " déclin. Il nous restoit à franchir une crevasse d’une profondeur effrayante, mais que nous n’aurions pu éviter qu au moyen d un détour considérable} et nous Va-

vions pas 'Je temps à perdre *, il ne falloit pas non plus songer à y descendre *, car, indépendamment de sa pro* fondeur, elle contenait de l’eau qui ne paraissoit pas assez gelée pour nous porter. Décidés a la franchir, nous ne pouvions le faire qu’à l’aide de nos bâtons qui heureusement se trouvèrent assez longs. Nous en couchâmes quatre ou cinq sur l’ouverture, et ce fut là le pont sur lequel nous devions passer tour-à-tour, préalablement attachés avec des cordes. Les premiers guides, débarassés de leurs havre-sacs qu’ils avoient jetés sur l’autre bord, passèrent sans accident. Nous les suivîmes sur ce pont dont la solidité étoit d’autant moins rassurante , que les bâtons qui le formulent, glacés comme nos souliers memes, étoient par conséquent aussi glissans qu'eux. Or, vous saurez qu’ayant, dans le cours de notre marche, essayé à plusieurs reprises, de piquer le dessus de mon soulier avec la pointe de fer qui ter mino il mon bâton, je n’avois pu parvenir à y pénétrer, et je l’avois trouvé aussi dur qu’un sabot. A présent, mon très-cher , convenez qu’il y a une sorte de mérite à passer là-dessus sans broncher^, ce qui est néanmoins fort important , car le premier faux pas seroit aussi le dernier. Nous nous en tirâmes tous avec un égal bonheur, et nous eûmes bientôt gagné les Grands Mulets , où nous reprîmes notre gîte de la veille. Il étoit alors près de sept heures du soir : ainsi, nous étions descendus en un peu plus de quatre heures , quoiqu’il nous en eût fallu dix pour monter, tant la ramasse est expéditive!... Nous dressâmes notre tente contre le roc, ainsi que nous l’avions fait la veille $ et laissant à nos guides le soin de faire du feu , de préparer leur souper etc., nous nous

mimes a dormir d’un profond sommeil. Noire provision de bois ëtoit épuisée ; mais notre échelle, désormars mutile, fut bientôt mise en pièce, et ses 'débris mênic nous rendirent ainsi un dernier service;

Il me reste encore à vous entretenir de notre retour à Chamouni $ ce sera le sujet dème troisième lettre. Vous avez le goût des détails, je le sais \ mais je n’en ai déjà que trop abuse, et je ne veux pas, pour le moment, m étire votre patience à une plus longue épreuve : je finis donc en me disant pour toujours, Voire affectionné ,-ciSO. Mi.. i:~i . ' .v; jz'toi' früétii l

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