CHAPITRE VIII

LA CHINE. GÉOGRAPHIE ÉCONOMIQUE

La description régionale de la Chine nous a montré l'importance et la variété de ses ressources. Il nous reste à voir comment elles sont exploitées et dans quelle mesure l'homme a tiré parti de ces richesses qui émerveillaient au moyen âge les voyageurs européens. Depuis Marco Polo, la Chine, on le sait, n'a point progressé comme les autres nations. Elle possède toujours dans les foules bourdonnantes de ses cités et de ses campagnes une main-d'œuvre dont la surabondance explique le gaspillage, des agriculteurs et des artisans patients, des marchands avisés. Mais, depuis le début des temps modernes jusqu'à ces dernières années, elle a traversé une période de stagnation, voire de décadence, où la routine a entravé tout efîort vers le mieux. Aujourd'hui oii le choc de l'étranger la réveille, elle se trouve distancée; sur certains points, elle cherche à rattraper le retard, non sans succès quand les événements politiques la laissent en paix. C'est l'un des caractères du monde chinois que le mélange d'archaïsmes et d'innovations empruntées à l'étranger, celles-ci beaucoup moins répandues encore que ceux-là.

Ce mélange apparaît nettement dans la géographie de la circulation, où l'on trouve quelques-uns des facteurs qui expliquent la lenteur avec laquelle se transforme l'économie de la Chine (fig. 27).