CHAPITRE XXVI

SAINT P.AUL A ÉPHÈSK.

Le séjour de saint Paul à Ëpbèse et la lutte qu’il soutint contre les sectateurs du culte de Diane sont sans contredit les faits les plus remarquables de l’histoire de cette ville. Le gouvernement romain y était établi dans toute la plénitude de sa puissance, et le culte de cette déesse, moitié grec moitié asiatique, attirait des visiteurs de tous les rivages voisins.

Au milieu de ce grand concours des peuples divers qui venaient à Éphèse, les uns pour trafiquer, les autres par dévotion à Diane, se trouvaient quelques juifs qui avaient reçu le baptême de saint Jean-Baptisteet qui pratiquaient un christianisme imparfait. C’est à ce moment que Paul arrive à Ëphèse, et ayant réuni quelques-uns de ses disciples, il ne tarda pas à reconnaître qu’ils étaient d’une grande ignorance touchant les mystères de la foi nouvelle. Paul les baptisa au nom de Jésus-Christ, et commença ses prédications dans la synagogue sans que ces assemblées de nouveaux convertis portassent ombrage à l’autorité romaine. Le sujet de ces instructions était toujours le même : la révélation d’un Dieu unique et les verv.

L’UNIVKRS

tus quedevaieut pratiquer les nouveaux chrétiens.

Les Grecs comme les Juifs allaient entendre la parole de l’Apôtre : imgrand nombre d’entre eux se repentaient et se convertissaient, et cette abjuration du culte des idoles produisait dans Éphèse une grande sensation.

Paul fonda de la sorte une grande Église cbrctienne; des prêtres furent choisis et institués par lui pour la surveiller et la présider; celle Église ne resta pas circonscrite aux murs du la ville; les Juifs et les Gentils nouveilemeut initiés répandaient la doctrine de Jésus- Christ dans toute la province dont Éphèse était la métropole, et qui portait par excellence le nom de province d’Asie. .Sept Églises furent successivement fondées dans d’autres villes, et furent connues dans le monde chrétien sous le nom des Seplï^lises d’Asie, auxquelles s’adresse l’Angedel’Apocalypse.

Paul prêcha de la sorte pendant deux années consécutives, et le nombre de ses disciples allait toujours s’augmentant ; c’est alors qu’il parut doué ou don des miracles.

La population d’Éphèse, habituée de longue date aux pratiques de la magie, ne contesta pas le pouvoir de l’Apôtre, et admit sur-le-champ qu’une puissance surhumaine pouvait investir un homme de cette faculté surnaturelle. Les Juifs se rappelaient Moïse et Aaron devant les magiciens de Pharaon, de sorte que ni Juifs ni Gentils ne trouvaient rien d’exorbifcint dans le pouvoir de faire des miracles, et les miracles de Paul, inspirés par le Saint-Ksprit, étaient admis sans contestation.

11 y avait à Épbese une classe d’exorcistesjuifs, qui s’occupaient spécialement des pratiques de la magie, malgré les lois sévères qui les interdisaient. Ils avaient imaginé d'invoquer le nom de Jésus- Christ pour chasser le malin esprit, et ce nom était regardé comme un charme. Il y avait dans ce nombre sept Qls de Scéva, Juif qui était chef des prêtres , dont les pratiques d’exorcisme consistaient à invoquer le malin esprit au nom de Jésus. Ces faits étaient connus de tous; les Juifs et les Grecs qui habitaient la ville en faisaient le sujet de leurs entretiens. Parmi ces exorcistes il y en avait un

certain nombre qui faisaient profession de christianisme, et qui , effrayés des anathèmes qui frappaient les pratiques de sorcellerie, portèrenteux-mêrnes les livres mystiques de magie et de nécromancie sur la place publique et les brûlèrent en présence du peuple. On fit ensuite l’inventaire des livres qui avaient été brûlés; quelques-uns étaient rares et d’un haut prix ; les manuscrits étaient alors peu répandus, et ceux surtout qui contenaient des doctrines secrétes:

aussi le montant de l’estimation s’élevat-il à ciuquante mille pièces d’argent.

Cet événement eut un grand retentissement dans Lphèse : c’était une preuve de la conviction des anciens agents de la sorcellerie et le triompfiede la parole de Paul.

L’intention de l’.4pôtre était de se rendre à Rome, mais il resta encore à É;ihése pendant une saison. Il y avait un certain Démétrius, orfèvre, dont le métier était de fabriquer de petites châsses d’argent et des figures de IJiane. et qui faisait dans ce commerce de grands bénéfices. Un jour il assembla autour de lui tous les ouvriers de la même profession, et leur fit entendre par ses discours que les prédications de Paul portaient un grand préjudice à leur commerce. Cela n’a pas lieu seulement dans Éphèse , leur dit-il, mais encore dans toute l’Asie (I). C’était en effet une coutume dans les cérémonies païennes de faire des processions, dans lesquelles on promenait en ville des temples portatifs et des images des dieux. Au temple de Comana, ces processions s’appelaient les sorties de la déesse

Pline dit que cet usage avait lieu à Cnide. Ces châsses [lortatives étaient de bois, d’or ou d'argent : on en portait dans les camps lorsque les troupes se mettaient en campagne. La plupart des pèlerins qui venaient faire leurs dévotions à la Diane d’Éphèse remportaient des images de la déesse, dont la matière variait depuis l’or jusqu’à la terre cuite : c’est ainsi que les Phocéens au moment de quitter leur patrie emportèrent avec eux un simulacre delà Diane éphésienne, qui fut consacré à Marseille (2).

(i) Aci., XIX,

(a) Slrabon,liv. IV, i;y.

ASlt<: MllSEURË.

Il y avait de plus le commerce des exveto, anathemata, qui devait être con> sidérable, si nous eu iu^eons par le grand nombre de ces ot>jets que l’on rencontre constamment dans les fouilles faites autour des temples. Plus on avançait vers l’orient, plus le godt de ces amulettes était répandu : les différents cultes de l’Inde en fabriquent à profusion, et le bouddhisme chinois en inonde l'univers.

Les grandes fêtes de Diane avaient lieu pendant le mois qui portait son nom, le mois d’Artémisius. Tous les travaux étaient suspendus, et le peuple se livrait a des fêtes et à des banquets dont les frais étaient faits par des citoyens opulents. Plusieurs inscriptions que nous avons rapportées mentionnent des fondations semblables : ces panégyries concordaient avec de grands marchés, comme les foires modernes concordent avec les fêtes patronales. Les Lydiens chantaient des hymnes en l’honneur de la déesse ; tous les jongleurs, les magiciens et les exorcistes de l’Asie se rencontraient dans ces réunions , qui devaient présenter le tableau le plus varié. Le mois d’Artémisius correspondait à la saison du printemps ; toute la ville était jonchée de fleurs ; les magistrats nonimés cos métère et néocore étaient chargés, sous la prfeidencede l’asiarque d’organiser ces cérémonies. Les courses du stade et les représentations scéniques formaient des intermèdes, où le peuple se précipitait avec avidité. C’était contre toutes ces cérémonies que tonnait l’Apôtre des Gentils , et c’était pour les soutenir que Démétrius assemblait ses ouvriers et ses confrères ; le commerce de Démétrius et des autres orfèvres devait être d’une certaine importance , et |es prédictions de Paul étaient de nature à les inquiéter.

Paul disait au peuple : Ce ne sont pas des dieux, ces idoles que vous faites de vos propres mains ; et Démétrius ajoutait pour ameuter les ouvriers contre l’ennemi de leur culte : Ce n’est pas seulement votre industrie qui est en péril, c’est le temple de la grande déesse Diane qui est tourné en mépris; celle qui est adorée dans toute l’Asie verra su magnificence foulée aux pieds et son culte aboli. La foule s’agitait en écou-

91« Livraison. (Asie Minechb.)

tant ces paroles , et criait : Grande est la Diane des Ëphésiens. La ville était pleine de tumulte et de confusion.

Deux hommes de Macédoine, Caïus et Aristarchus , compagnons de Paul dans ses voyages, furent entraînés au théâtre ; c’était dans l’enceinte de cet édifice que les populations des villes grecques avaient coutume de s’assembler; te théâtre n’était pas uniquement réservé aux représentations scéniques: nous en voyons un grand nombre d’exemples dans les auteurs.

Paul voulait suivre et se présenter au peuple; mais ses disciples l’en dissuadèrent, et quelques-uns des asiarques, qui étaient de ses amis, l'envoyèrent prier de ne pas se présenter au théâtre. La foule continuait à crier, sans trop savoir ce qu’elle voulait; les uns demandaient une chose, les autres une autre.

Alors Alexandre voulut se justifier devant le peuple ; mais quand ils eurent reconnu qu’il était Juif, ils se mirent à crier pendant deux heures : Grande est la Diane des Ëphésiens. Alors apparut le greffier de la ville, le grammateus, magistrat attaché au temple , qui tenta de calmer la foule , et par conséquent parla dans le même sens que les plus rands crieurs. Citoyens d’Ephèse, leur it-il, y a-t-il quelqu’un qui ne sache pas que la ville d’Éphèse rend un culte particulier à la grande Diane, dont l'image est tombée des mains de Jupiter ?

Puisqu’on ne peut nier cela , vous devez demeurer en paix et ne rien faire inconsidérément. Les hommes que vous avez amenés ici ne sont ni des voleurs ni des blasphémateurs de votre déesse. Si Démétrius et tous ceux qui sont avec lui ont quelque plainte à faire, les tribunaux sont là pourrecevoir leurs plaintes; mais il faut que tout cela se passe légalement. Ces paroles apaisèrent le tumulte ; peu de temps après, Paul prit congé de ses disciples, et partit pour la Macédoine.

Ce passage des Actes des apôtres noos représente au naturel une de ces émotions populaires qui se renouvelaient si fréquemment dans les villes grecques; et le lieu de la scène est tellement d’accord avec les faits mentionnés dans le récit, qu’on m saisi du caractère de vérité en même temps que d’exactitude

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qu’il présente. Pas un des personnages qui sont en scène n'y .ipparait hors de propos : tous les nngisirats qui parlent sont bien, comme un dit aujourd'hui, dans l’exercice de leurs fonctions.

L’orfèvre Démétrius, à la tête de ses ouvriers mène l'émeute. I.es asiarques, ces magistrats électifs, dont les fonctions étaient toutes municipales, font dire secrètement à Paul de ne pas se mêler dans le tumulte; ils sont loin de lui éire hostiles ; peut-être parmi eux y avait-il quelques chrétiens. Enfin parait le greflier de la ville ; e'est encore un magistrat que nous retrouvons mentionné dans une fouh* d’inscriptions grecques. La charge de gramniateus était éminente, elle se cumulait dans les temples de Diane avec celle de grand-prêtre (I). Legrammaleus apaise le tumulte, et menace les récalcitrants de les traduire devant les tribunaux : c’est ainsi que finit cette sédition, basée sur une accusation grave, une atteinte portée à la majesté de la Diane Ephésienne. C’était le premier symptôme de réaction contre le paganisme, qui devait cependant durer encore pendant plusieurs siècles.