LES THERMES

Ce qui frappe surtout l’étranger qui arrive dans ces ruines , c’est l’exhaussement du sol , qui a enterré la base de tous les édifices h une hauteur de plus de deux mètres. Le vaste monument qui se trouve à gauche de l’entrée a souvent été décrit. La hauteur de ses voûtes, qui ne sont soutenues que par l’appareil , sans l’emploi d’aucun blocage ni de crampons , montre quel soin et quelle habileté avaient présidé à leur construction. La grande salle , qui donne parfaitement l'idée d’une salle de thermes . communique avec d’autres pièces moins élevées, et dans lesquelles sont des canaux où l’eau minérale coule avec rapidité. Le moyen, en effet, d’empêcher le dépôt do se former serait, s’il était possible, de les faire couler à l’abri du contact de l'air. L’extrados de la voûte n’est formé que par l’épaisseur des voussoirs, et était probablement couvert par une terrasse.

Leschambres qui avoisinent cette grande salle sont totalement dépourvues d’ornements d’architecture; mais on voit dans les murailles un grand nombre de crampons indiquant que des dalles de marbre recouvraient ces grossiers libages. Cette salle conduit à une avantcour ornée à ses deux extrémités de deux hémicycles, qui sont séparés de l’enceinte principale par deux rangs de six pilastres carrés avec des chapiteaux corinthiens. C’est une particularité dans

l'architecture antique. Partout ailleurs on aurait mis là des colonnes. En effet, le pilastre vu en perspective est toujours d’une forme désagréable, puisque sa grosseur varie entre la diagonale et le côté du carré , selon l’angle sous lequel il est observé. Cet inconvénient n’a pas lieu pour des colonnes rondes ; aussi dans la bonne architecture ancienne, les pilastres n’qnt jamais été employés qu’engagés dans quelque construction.

Les pilastres sont d’une seule pièce; ils sont faits d’une brèche de tuf d’une couleur assez agréable, mais qui n’est susceptible d’aucun poli; il y a quelques-uns de ces filts qui se sont courbés sur eux-mémes, comme une poutre mal séchée; c’est un phénomène extrêmement curieux , dont la cause est due , sans doute, à la présence d’une grande quantité d’eau de carrière dans cette roche. Il ne reste plus rien de la couverture des deux hémicycles, qui certainement n’étaient pas à ciel ouvert comme la cour. La destination de ces hémicycles paraît se rapporter à ce que Vitruve appelait scholæ (I) dans les thermes anciens ; c’est là que se rassemblaient, pour converser, les philosophes et les oisifs. Il n’est plus humainement po.ssible de rendre compte de la nature du sol de cet édiGce, ni de voir s’il y avait des baignoires , des bassins et autres dispositions usitées dans les thermes. Il est , d’ailleurs , inutile de contester sérieusement l'opinion de ceux qui veulent voir dans ces ruines les débris d’un gymnase : car il y avait toujours des bains dans ce dernier édifice, et dans les bains il y avait toujours des salles destinées aux exercices du corps et aux jeux de l’esprit. On ne doit pas être surpris de retrouver dans un même édifice les dispositions de l’un et de l’autre établissement. Il est peu important de s’attacher à déterminer l’âge de ce monument; car toutes les villes de ces contrées ont été presque entièrement renouvelées à l’époque des Antonios, par suite des tremblements de terre, et aussi par l’introduction des mœurs et de la civilisation romaines parmi les peuples de l’Asie.

Tous les rqonuments qui se trouvaient

(') vitruve, liv. V, c«p. lo.

entre les thermes et le théâtre sont aujourd’hui ensevelis dans le sol. Il parait qu’à unecertaine époque de notre âge il y avait encore un peu de population dans ces ruines, car on trouve une multitude de petits murs faits avec des débris antiques, et qui semblent avoir été construits pour enclore des héritages; mais le tuf calcaire gagnant toujours a réduit ces pauvres champs à une stérilité complète. En allant des thermes au théâtre, nous passons près du bassin que nous avons décrit, laissant à droite et à gauche des murailles sans forme et sans nom , et d’une époque indéterminée.