LES ANACHORÈTES

Pour les chrétiens des premiers jours, la vie religieuse se passait dans la prière et la méditation sur la grandeur du dogme qui leur était révéle. Les pompeuses cérémonies de l’Eglise n’étaient pas encore instituées, la confession et la communion étaient les seules pratiques ostensibles, le secret était gardé par les initiés. Mais les plus fervents d'entre eu.\ devaient supporter avec peine le voisinage des cérémonies païennes. La solitude était le seul remède qu’ils pussent opposer à ces souffrances morales, et bientôt, moins pour échapper aux dangers de la persécution, que les chrétiens regardaient plutôt comme une faveur du ciel, que pour méditer en paix sur les vérités nouvelles, le désert commença à se peupler de chrétiens qui abandonnaient les villes pour aller vivre au milieu des rochers, loin des bruits et des tentations du monde. Ce ne sont pas seulement les déserts de l’Êcypte et les solitudes sur le Liban qui offrirent un asile aux nouveaux chrétiens-, si l’on en juge par les traces des demeures qui restent encore dans les rochers de la Cappadocc, il fut un temps où ces contrées furent habitées par une véritable population de cénobites, et ce ne fut pas sans fruit pour la religion, car c’est de la Cappaduce que sont sortis les premiers et les plus brillants confesseurs. Naziance, Nysse, Cesarée, resteront à jamais célèbres dans les fastes du christianisme par les grands hommes qu’elles ont produits.

Cette contrée singulière était plus oue toute autre bien propice à la vie ascetiue. Formant un vaste plateau au centre e l’Asie Mineure, son territoire fut , à une époque reculée, ravagé par les feux volcaniques qui en ont pour ainsi dire labouré la surface.

Les premiers chrétiens en venant se retirer dans ces demeures troglodytes suivirent-ils un usage déjà général dans la contrée, parmi ces Cappadociens que l’histoire nous montre si malheureux , ou furent-ils les premiers qui creusèrent de leurs mains ces retraites pour se mettre à l'abri du contact des païens?

c’est ce <]u’il est difOcile de décider; mais après tant de siècles il est surprenant de voir combien sont nombreuses les habitations pratiquées dans les cavernes, et l’immense majorité porte des traces évidentes du séjour des cnrétiens.

Ces grottes taillées dans le rocher couvrent une surface de |iays qui s’étend, du nord au sud, depuis la vallée de l’Halys jusqu’aux versants septentrionaux du Taurus, et de l’est à l’ouest, depuis la chaîne qui borde la plaine de Césarée jusqu’aux montagnes de la Flirygie.

On ne saurait Gxer positivement la date de l’établissement de ces premières demeures ;i mais on peut être cerlain, d’après des caractères d'architecture non équivoques, qu’elles étaient dès le quatrième siècle l’objet de pieux souvenirs, car plus d’un anachorète termina par le matyre une vie consacrée à Dieu,et sa cellule se transforma en un lieu sanctiGé qui devint un but de pèlerinage pour les chrétiens.