LES DEMEURES DES ANACHORÈTES

Pendant toute la durée du premier siècle, l’église d’Asie répandait parmi les populations les doctrines du christianisme. Les assemblées des Gdèles formulaient en silence les principes qui devaient guider les constructeurs des temples. Pour les nouveaux couvertis, l'évêque était le pasteur, et les néophytes, les brebis; cet emblème était comme le trait d’union qui servait aux chrétiens à se reconnaître entre eux. La colombe et l’oiseau mangeant des raisins avaient également une signiGcation , le Saint- E'prit était représente par le premier emblème, la communion par le second.

C’est bien plus tard que le poisson, avec son nom symbolique, fut aussi admis parmi les emblèmes chrétiens, mais ou le trouve souvent répété sur les tombeaux de l’église d’Afrique. Les chrétiens avaient coutume de creuser dans le marbre de petites coupes qui conservaient la rosée ou l’eau de pluie pour abreuver les oiseaux.

Le mystère qui enveloppait les premières cérémonies du culte ne contri-

LTNIVERS.

buait pas moins que le désir de méditer eu paix , à pousser vers la solitude les nouveaux élus. Ceux surtout qui se seu tant de la vocation pour l’apostolat et le martyre, voulaient , dans la solitude, recueillir des forces pour aller ensuite catécLilser les gentils, et choisissaient de préférence les régions les plus inaccessibles.

Voilà les éléments de la population qui vint dans les trois premiers siècles peupler les rochers arides où nous voyons encore leurs demeures.

Dans le nord de l’Asie Mineure le pays est pour ainsi dire trop agréable , de belles forêts, des ruisseaux limpides, circulant au milieu des prairies, tout cela rappelait trop les biens terrestres, et d’ailleurs était trop accessible à la vaine curiosité du vulgaire.

Saint Kasile a laissé un riant tableau de la retraite qu’il s’était ménagée sur le bord de l’Iris, dans le royaume de Pont ; mais l'ancien évêque de Césarée avait fait sa première retraite dans les solitudes du mont Argée, où les moines arméniens du couvent de Surp Garabed montrent encore sa demeure.

Il faut ajouter que, dès le premier siècle la vie contemplative n’était pas une nouveauté pour les peuples d’Orient, les fakirs de l’Inde la pratiquaient de temps immémorial, les sto'icieus et les gymnosoplùstes la regardaient comme un acheminement à la vertu.

La mortilication de la chair et le mépris de la douleur étaient chez les philo.sophes d’Orient un symbole de sagesse, et nous voyons le brachmane Calanus se brûler vif en présence d'Alexandre le Grand dans la ville de Pasargades.

Cette retraite des premier s chrétiens n'avait donc rien de singulier, ni pour les populations ni pour l’autorité impériale. Ils y trouvèrent un repos qui ne pouvait être troublé que par les visites 'des catéchumènes, apportant a de rares intervalles la frugale nourriture des reclus, et remportant la manne céleste qui alimentait leur zèle pieux. La vue seule des retraites où vivaient les cénobites de la Cappadoce peut donner une idée des rigueurs de la vie ascétique.

I,a vie de ces solitaires était une renonciation continuelle aux besoins les plus impérieux et montre jusqu’à quel point

une volonté ferme peut dompter la nature.

Saint J acques de Nisibe vivait couvert d’un diphtère de peau de chevreau et se nourrissait de racines sauvages. Saint Kphrem fait l’éloge des Thérapeutes de la Mésopotamie, qui , sous le nom de Rosci ou moines broutants, allaient dans les champs paître avec les troupeaux (I). Ils couchaient dans les retraites d’où ils chassaient les bêtes sauvages.

Le plus célèbre d’entre les cénobites, le pâtre Siméou Stylite vivait sur une montagne voisine d'Antioche. Les déserts situés entre cette ville et celle de Césarée servirent de refuge pendant les persécutions ariennes aux Athanase et aux Chrysostome : mais lorsque ce dernier fut arraché de son siège épiscopal pour être conduit en exil dans la pelile ville de Cucusus , représentée aujourd’hui par le bourg de Geuksunn sur le bord de l’Kuphrate, la douleur des cénobites fit place à un sentiment d’indignation et ils tentèrent de l'arracher aux mains des soldats de Théodose (405) deJ.-G.

Le costume adopté par les anachorètes se retrouve encore parmi certaines peuplades de la Syrie et du Liban : e’était le manteau de laine noire, qu’ils portaient sur la peau, et le cucullus,qui sert encore sous le nom de bournous du vêtement à toute la population arabe.

Il faut remarquer que dans les plus anciennes représentations des Apétres Ils sont toiqours vêtus de la toge romaine.

Si les monuments construits nous font défaut pour toute cette période des trois premiers siècles du christianisme, nous sommes assurés cependant que sous Marc-Aurèle l’église d’Orient était florissante, et aue dans presque toutes les villes les clirétiens se comptaient par milliers. Les lecteurs comme les diacres, comme les évêques, voulaient sans doute faire au désert , un noviriat qui parais.sait impossible dans les villes. Partout on cherchait des retraites inaccessibles, Pt à mesure que le temps marchait et que l’éloquence chrétienne en-

(i) .Sa/.omèiie, I. VI,cli. 33. Tillemonl, .Vê/w. f cct^siasrtijnes, \ome y \\l, p. «ga.

ASIE MESEURE.

(lammait les âmes , ceux mêmes qui pnriaient aux fidèles et qui avaient fait aussi leur retraite au désert, engageaieiitleursfrèresàles imiter, et comme nous l'avons vu, nul pays n’était plus propice que la Cappadoce.

Le cours de l’Halys, qui sépare le royaume de Pont de celui de Cappadoce forme également une ligne de séparation marquée entre deux contrées parfaitement disparates, autant la première est boisée et riante, autant l’autre est austère et aride.

En entrant dans la Cappadoce, il est impossible de résister à un sentiment de tritesse à l’aspect de cette région qui semble présenter sous un cadre réduit le tableau des plus terribles convulsions de la nature. Les montagnes composées d’une roche noire et poreuse ne sont couvertes que d'une végétation chétive. De grandes crevasses dont l’œil a peine à mesurer la profondeur attestent les ravages des tremblements de terre, de hautes falaises volcaniques formas de faisceaux de basalte s’offrent aux regards comme de bizarres formations qui n’ont rieu de commun avec les roches des autres contrées; tantôt elles forment de hautes colonnes, tantôt elles s’épanchent en faiseaux rayonnants comme si les laves du volcan s’étaient figées ,à l'instant même, au commandement d’une volonté puissante ; ces tableaux sombres et grandioses des convulsions de la nature étaient bien propres à captiver l’iinagination des nommes qui venaient au désert pour méditer sur les œuvres de Dieu. Dans ces temps primitifs où la science était encore au berceau, tous les phénomènes naturels étaient pour les chrétiens des sujets d’admiration ou d'effroi (1).