MONASTÈRE DE SURP GARABED, ÉGLISES TAILLÉES DANS LE ROC

Le monastère arménien de Surp Garabed, Saint .lean précurseur, est situé à dix-huit kilomètres à l’èst de Césaréca l’entrée de la chaîne de montagnes qui séparé le bassin de l’Halys de celui de

A.sië MWeure.

Tokma sou. C.et établissemoiit dont la foudatiou remonte aVi treizienie siècle est égal comme importance religieuse à ceux d'Etchmiazin et de Sis; l’évéque a le rang de métropolitain'de Césarée. L’ensemble des bâtiments du monastère est entouré d’une forte muraille, et l'intérieur contient, outre les églises et les)idbitations des moines plusieurs corps de bâtiments destinés à loger des pèlerins qui de toutes les parties de l’ancienne Arménie afHiiebt dans ce monastère à ' certaines fêles de l’année.

Nous assistâmes à la fête de saint Jean, qui se célèbre arec la plus grande pompe, et nous pûmes admirer la richesse des vêtements de l’évêque et des prêtres, qui ont conservé tous les usages de l'ancienne Église. Les costumes des assistants n’étaient ni moins riches ni moins curieux; la coiffure des femmes est des plus variées ; leurs cheveux pendent en longues tresses ornées de glands d’argent, de pièces de monnaies et de coquillages. Leur front est orné d’un petit diadème de sequins et leur tête est surmontée d'une coiffure qui tantôt prend la forme d'un vase, tantôt d’un kalpack ou d’un simple turban. Leur taille est soutenue par une large ceinture d'argent, dont les agraffes en ronde bosse sont artistement ciselées; leur vêtement consiste en robes de drap presque toutes de couleurs voyantes et ornées de broderies.

Les environs du monastère offrent I es points dé vue les plus agrestes et les plus pittoresques; des cascades tombent du haut des rochers couronnés de verdures; le lieu nommé Pacha tchesmé si, la fontaine du pacha, peut être comparé à un vallon de la Suisse. Mais ce qui donne un intérêt particulier à cette vallée ce sont les églises et les innombles chambres sépulcrales taillées dans le roc : la tradition est ici d’accord avec la nature des lieux. Dès les premiers temps du christianisme, les anachorètes se sont retirés dans ces lieux inaccessibles, et c’est en souvenir de ces cénobites que le couvent de Surp Garabed fut fondé.

CHAPITUK X^lf.

■GLISE TA,ILttE DANS LE BOC PBÉS DS'SÜHP GABABBD.

Cette petite église est creusée dans un tuf jaune très-homogène, compose de cendres volcaniques aggToménies ; elle n’a souffert aucune dégradation, mais tout l’ouvrage est fait avec la plus grande simplicité. Le plan a de l'analogie avec celui des basiliques.

La nef a six mètres de long sur trois mètres de large; les ihui;S latéraux paraissent soutenus par des pilastres portant des arcades; mai^ tout l'édifice étant monolithe, cette décoration n'est là que pourrappeiér les monuments construits.

Au fond de la nef se trouve l’abside, qui est de forme circulaire , au milieu s'élève l’autel , qui fait partie de la roche même, et qui n’est aujourd’hui qu’un simple massif.

La voûte de l'église est en ceintre surbaissé ; toute cette construction est de la plus grande simplicité, aucun ornement, aucune peinture ne la décore ; une porte pratiquée dans la seconde arcade du côté droit conduit dans une autre chapelle, qui est à peu prés de la même forme que la basilique, et dans la petite abside on a ménagé aussi un autel.

Ces chapelles ne recevant de jour ue par la porte sont assez obscures ; ans la chapelle du fond on ne pouvait officier qu’à la lumière des cierges.

Il serait difficile d’assigner l'âge positif de ce monument que nous sommes disposé à regarder comme un ouvrage de troisième siècle.

A une distance de trois kilomètres environ de cette église, dans une vallée dont il serait difficile de déterminer la position exacte, car elle ne porte dans te pays aucune désignation spéciale, on observe un autre groupe d’églises qui est le plus important de cette région.

Tous ces monuments n’ont dans le pays aucune dénomination particulière ; on les connaît sous le nom général de Mahara, les grottes, kilicé,des églises.

Ce monument, qui a une importance réelle , déjoue toutes les suppositions que l’on pourrait faire à son sujet, car il

L'UNIVERS

est clair qu’il a dû être fréquenté par une nombreuse société chrétienne , et cependant il n'existe aucun emplacement possible de village ou de ville dans les alentours, et rien ne peut faire connaître par quelle population il était fréquenté.

L’entrée de l’église s’annonce par un large portique de trois arcades à plein ceintre supportées par deux colonnes massives. Les chapiteaux , bien que très-ruinés, se rapprochent de la forme du dorique.

La corniche est composée d’un simple bandeau. Ce portique a cinq mètres environ de long sur trois métrés de profondeur. A droite et à gauche du portique, sont deux chambres carrées, dont la destination n’est pas indiquée. Il faut voir dans ce portique un principe du Narthex, qui fut plus tard une annexe indispensable des églises byzantines.

C’est là que se tenaient les catéchumènes et les pénitents auxquels l’entrée de l’église était temporairement interdite.

Une porte carrée placée au milieu du portique donne accès dans une première chapelle ; à sou extrémité est un abside circulaire avec un autel ménagé dans la masse du rocher. Cette chapelle est voûtée en berceau, les parois sont ornées de quatre pilastres.

La masse de rocher qui sépare cette chapelle de la grande église a une épaisseur de l'°55. Le côté droit de la chapelle est percé par une porte et deux fenêtres à hauteur d’appui qui donnent de l’air plutôt que du jour à la grande église.

Cette église a sept mètres de longueur, un autel de la forme des autels modernes est indiqué par la masse de roc qui s’élève dans l’abside. La hauteur sous la voûte est de 4°'50, on peut se faire une idée du travail qu’exigea un pareil monument.

Si cette église n’eût été fréquentée que par quelques religieux solitaires. In quantité d’air qu’elle recevait par la porte eût été convenable ; mais avec une assistance nombreuse elle devenait tout à fait insuffisante; aussi ou imagina un ingénieux moyen deveutilation, mais qui à lui seul représente un prodigieux travail.

A l’extrémité de la nef, dans un enfoncement qui a deux mètres environ de large, on creusa un puits qui s’élève jusqu’à la surface externe du rocher, et qui forme un canal de ventilation, on établit ainsi dans cette grotte un courant d’air, au moyen duquel les assistants pouvaient y séjourner indéfiniment.

Les églises de ce genre sont assez nombreuses dans la contrée, mais elles présentent toutes à peu près le inénie aspect. Une raison assez plausible nous fait pencher pour placer leur exécution dans la période du troisième au quatrième siècles , alors que le christianisme, bien que répandu et déjà florissant en Asie, n’avait pas encore une existence légale, et était traversé par de terribles persécutions.

A partir du règne de Constantin les édifices de ce genre n’avaient plus de raison d’être ; les chrétiens maîtres du pouvoir n’avaient pas besoin de cacher leurs temples dans les entrailles de la terre.

Ces ouvrages dont le caractère chrétien est incontestable, nous servent aussi de base pour établir que tous les monuments monolithes de cette partie de la Cappadoce sont dûs aux travaux des chrétiens. D’abord parce qu’il y en a un grand nombre qui portent la marque du christianisme, ensuite parce que Pon ne saurait supposer que les disciples du Christ aient été s’établir au milieu des tombeaux des païens.