CHAPITRE XXXV

NEMCHEHEB (1).

Dès que l’on est remonié sur le plateau qui entoure la vallée d’Urgub, toute la contrée se présente sous un aspect moins sauvage. Il semble que cette nature si extraordinaire ne s’est offerte aux regards que comme un effet de mirage. Le nivellement des terrains indique parfaitement la marche qu’a suivie la génération des cônes. La composition particulière de la roche a contribué à former ces vallées auxquelles les Grecs donnent le nom de Pharan^æ (2), qui exprime assez bien leur origine. Au delà de Touzesar, les terrains volcaniques ne cessent pas de couvrir la surface du sol, mais les ponces ont tout à fait disparu. Ou voit des collines à peine ondulées et tout à fait incultes se prolonger vers l’ouest, elles indiquent le cours du Kizil-Irmak, qui atteint le point le plus méridional de son parcours au village d’Avaness, renommé par ses carrières de pierres à bâtir, qui sont toutes formées de ponces dures. Poursuivant ma route vere Nemcheher, la ville la plus importante de ce canton, j’y arrivai après cinq heures de marche.

La population de cette petite ville est composée presque entièrement de familles grecques sous la juridiction d’un évêque ; c est un des sièges les plus importants de la Cappadoeê. L’église

(i) 1.CS habitants disent Nemchelier, 11a- ■niiton Neiiikcheher, Ainswoi tli Neweheber, liarlb Nefchrbcr; la carte de Cyrille Neoirbidier, c’e.st je pense, le vrai nom de cette ville.

(a) Excavation, abime.

est graude et d’une architecture moderne qui ne manque pas d'élégance, mais elle ne saurait être comparé à la nouvelle église d’Urgub.

Vers 1763, Ibrahim Damat, pacha, fit bâtir à Nemclteher une mosquée assez importante, afin d’y réunir un noyau de population musulmane. Ce fut toujours le souci des beys ou gouverneurs musulmans, d’inspirer aux populations nomades le goût de la vie sédentaire; car il n’y a que ce moyen de pouvoir compter sur la rentrée régulière de l’impôt. Les plus habiles sont parvenus à leurs tins, et l’on cite plusieurs petites villes qui doivent leur existence à la politique bien entendue de quelques beys.

La mosquée a un dôme et un minaret; elle est bâtie sur le modèle de celle de Sélim l" à Constantinople. Dans la partie sud de la ville, qui tout entière occupe le point d’intersection de deux grandes vallées, une colline élevée, couronnée par un château, domine les habitations, qui s’étendent dans tout le pourtour. Le nom de Nemcheher lui a été donné par les Turcs; mais les Grecs lui conservent celui de Nyssa , qu’elle avait dans l’antiquité; et l’êvêque, avec qui j’eus de longues conférences touchant la géographie ancienne de la Cappadoce, me confirma dans l’opinion que la Nyssa de l’Itinéraire d’Antonin était en cet endroit. Il faut avouer que l’on trouve peu de traces de monuments antiques dans cette petite ville ; mais les environs sont riches en monuments troglodytes; et un petit village des environs, que l’on appelle Nar, offre un grand nombre de sépultures.

Je ne serais pas étonné que plus tard on ne parvînt à constater l’identité entre Nar et Nyssa : il y a à peine deux milles de distance entre les deux places; cette différence est inappréciable au point de vue des itinéraires anciens. 1^ population grecque de Nyssa se serait transportée dans la nouvelle Nemcheher vers fa fin du douzième siècle, quand l’autorité des princes seldjoukides aura pu donner un peu de repos à ces contrées.

L’évêque m’invita à assisler à une cérémonie qui devait avoir lieu le 24 août 1834. Un grand nombre de chrétiens

(levaient communier, et le métropolitain (le Césarée était venu pour assister l’évéque. Tout le clergé était présent en riche costume byzantin, et les chrétiens en habits de fête. Les pompes de l’Église grec(|uc, dans cette modeste église, et au milieu d’une population turque, me parurent encore plus solennelles.

Tout en rendant justice à l’esprit de tolérance du gouvernement d’alors , je ne pouvais m’empêcher de reconnaître que l’Église grecque s’appuie sur un protecteur caché , devant lequel s’incline le front même du sultan.

L’évêque me donna de nouveaux renseignements sur la ville ruinée de Kazianze , et sur la localité de Mimi sou , dont le nom semble emprunté à la langue turque , mais qui n’est en réalité qu’une altération presque insensible du nom de Momoasson, de l’itinéraire, de .lérusalem, petite ville située entre Naziaiize et Archelaïs, et dans le voisinage de la première.

Près de Nemchcher est un petit lac dans lequel vient se Jeter un ruisseau qui coule au milieu des roches volcaniques recouvrant un gisement calcaire, d’albâtre ou de gypse. I..es montagnes des environs fournissent aussi une roche d’un aspect agréable , qui est employée dans la décoration des édifices et des petits meubles. Les Turcs comme les Grecs lui donnent le nom de Balgarni; elle a l’aspect du jade chinois, mais n’en a pas la dureté ; on eu fait des manches de poignard, des coupes et des placages. Le mirhab de la mosquée de Youzgatt est orné de deux colonnes de balgami, qui ont de hauteur plus de 1 mètre 65 centimètres. Tout l’intérieur de la niche est plaqué de cette substance , que je crois être de la chaux Ouatée. Tantôt elle est d’un hianc laiteux, tantôt elle est tant soit peu veinée. Les marchands de Constantinople en font des takim (embouchures de pipes), dont le prix est bien inférieur à celui de l’ambré. Je ne doute pas que le balgami ne soit la pierre dont parle Strabon(l) ,

ni se tirait des carrières de la Cappa-

oce. Il y avait, dit-il, un endroit d'où l’on tirait une pierre grosse comme de petites pierres à aiguiser, semblable à

(i) XII, 539.

l’ivoire pour la blancheur, et dont on faisait (les manches de couteau. La dureté du balgami varie, en raison, je crois de la quantité de silice qu’il contient ; celui dont la teinte tire sur le verdâtre est tout à fait semblable au jade. I.e père Cyrille fait observer dans une note , que le balgami des environs de Nemcheher et de Sinason est de différentes couleurs, ’Ex tCiv -Ipif Titipo)-», SouXtuETott tb MTEiX-faii.! 3i*;pôp«üv xp<^piiTuiv. Ce village de Sinason passe, parmi les Grecs, pour être l’ancienne métropole de Sasimes, où Grégoire de Kazianze fut évêque. On y trouve quelques ruines byzantines et des grottes taillées dans le roc.

Plus on avance vers le sud, plus le pays paraît inculte et désert. Le relief du terrain présente des ondulations mal coordonnées pour la formation des cours d’eau ; les eaux s’épanchent et se perdent en mille petits ruisseaux , qui sont presque aussitôt desséchés que formés. La terre fortement imprégnée de nitre, n’est fertile qu’en plantes grasses ou épineuses , qui plaisent au bétail ; mais les arbres ne viennent que dans les endroits arrosés.

Une des industries du pays est la récolte du nitre, que l’on extrait du sol au moyen du lessivage. La terre est mise dans de grandes trémies percées de petits trous. Les eaux-mères sont versées plusieurs fois sur des terres nouvelles, et l'on évapore ensuite, en chauffant dans des cliaudiéres avec de la fiente de chameau. L’exploitation du salpêtre est mi.se en régie; la totalité des produits doit être remise au pacha, qui renvoie au gouvernement. Les habitants sont obligés de laisser prendre dans leurs propriétés les terres qui sont estimées les plus propres à être lessivées.

Le village de Méiéhubi est à six lieues sud de Nemcheher. On y observe plusieurs églises byzantines, les unes ruinées, les autres encore desservies par quelques prêtres. La population de ce village est, comme je i’ai dit plus haut, composée de Grecs qui rendent un hommage particulier à sainte Maerine, la patronne du district, car l’évêque de Nazianze , saint Grf’goire , est pres(|ue oublié du peuple. Cependant le corps de

LUNIVERS.

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sainte IMacrine repose dans un village peu distant de Méiéhubi, qui porte le nom turc de Kassa keui ; c’est aussi la dénomination d’un quartier ou Mahallé de Constantinople , celui sans doute où furent transportés les Grecs de cc pays du temps de Constantin Copronyme (1).