CHAPITRE XI

APRBODIS1AS.

I,a région nord-est de la Carie est occupée par un vaste plateau qui donne naissance à une foule de ruisseaux coulant, les uns vers le Méandre, les autres vers la mer de l.ycie. I.,e mont Cadmus, appelé aiiiourd’hui Babadagh, forme le point culminant de celte ^ gion, qui était occupée dans l'antiquité par plusieurs villes et par des bourgs d’une certaine importance. On y remarquait la ville Tauæ, qui donnait son nom à la région Tabæa ; Plarasa , dont l’emplacement est indéterminé, mais qui fut absorbée par la ville d’Aphrodisias, la plus riche et- la plus célèbre de la contrée, et qui conserve encore aujourd’hui de nombreux monuments, dont quelques-uns appartiennent à la plus belle époque de l'art grec.

I,a foudation de cette ville remonte à l’époque où les Léiéges et les Pélasges occupaient seuls cette partie de la Drie.

Elle fut d’abord appelée Lél^opolis, Niiioë, et enfin Aphrodisias. .Si le nom

de Ninoë se rapporte en effet à celui de Ninus l'Assyrien, il faut supposer gue cette ville existait déjà au treizième siècle avant Jésus^Christ. Le culte de Vénus, qui, à cette époque reculée, partageait avec celui de Diane la vénération des peuples asiatiques, acquit à cette ville une célébrité qui a duré Jusqu’au renversement des autels du paganisme.

La ville était située dans une plaine fertile, au pied du mont Cadmus, et arrosée par aes sources nombreuses, dont quelques-unes prennent naissance daus renceinte même de la ville. De magnifiques carrières de marbre blanc fournis.>-'aient les matériaux des riches monuments élevés par les contributions volontaires de la plupart des villes libres de. l’Asie, qui Paient appelées à participer aux jeux et aux pauégyries qui se renouvelaient sans cesse. Le nom seul de Vénus, de laquelle la maison de César avait la prétention de descendre, valut à la ville d’Aphrodisias la protection et l'amitié des empereurs; aussi, dans une série de plusieurs siècles, nous ne connaissons pas de ville en Asie qui ait joui d'un destin plus

B're. Il n'en est point non plus dans Iles les monuments d'épigraphie se soient conservés jusqu'à nos jours, aussi nombreux et aussi intacts , de sorte que l'on pourrait, sans peine, écrire l'histoire administrative a’Aphrodisias et celle de ses principaux citoyens.

Dans un temps où la plupart des villes de l’Asie subissaient le joug de Rome, Aphrodisias avait vu consacrer ses libertés municipales par un décret d'Auguste, en reconnaissance des services que le peuple lui avait rendus, ainsi qu’a Jules César.

La plupart des inscriptions qui datent du temps du triumvirat assimilent les noms d'Aphrodisias et de Plarasa, ce qui ferait croire que les habitants de cette dernière ville auraient été réunis à la comniun.vuté des Aphrodisiens, à condition de ne pas perdre leur nom.

La ville de Tauropolis parait avoir eu un destin pareil à celui de Plarasa, et nous voyons les Aphrodisiens appelés Tauropolites dans quelques inscriptions de la ville; mais toutes ces dénominations ne sont pas les seules

sous lesquelles la ville d’Aphrodisias fut connue par les anciens. Lorsque la religion chrétienne se répandit dans la province de Carie, le nom d'Aphrodisias, qui rappelait un culte abhorré, fut supprimé définitivement , et remplacé par celui de Stauropolis, qui veut dire Ville de la croix, et qui rappelait celui de Tauropolis que la ville avait déjà porté.

Ce ne fut cependant qu’à la fin du quatrième siècle qu'elle obtint de l’empereur Léon I" le titre de métropole de Carie. Ce fut à peu près vers ce même temps qu’elle fut érigée en évêché, sous le titre de ’E^<£p)(^£ia Kaoiaî. C’est du mot Carias que les Turcs auront fait le nom de Gheyra , que cette ville porte aujourd'hui.

Le droit d’asile était un des principaux privilèges dont jouissait le temple de Vénus; il était, dans le principe, borné au Temenos ou enceinte sacrée. Mithridate, maître de ces provinces, augmenta l'étendue de l'asile, Marc-Autoiue la doubla. Lorsque ce droit fut remis en question sous le règne de Tibère, les députés d'Aphrodisias firent valoir un décret rendu par le dictateur César, qui témoignait des efforts faits par les Aphrodisiens pour soutenirsa cause(i).

Ces privilèges furent renouvelés dans la suite comme l’atteste une inscription; mais le nom de l’empereur n’est pas mentiouné.