Plul^rque, Anton., LXXXII

porte, et afin d'ôter à Antoine l'idée de forcer ce refuge, elle ordonne qu'on lui dise qu'elle est morte*.

Antoine, qui court comme un fou dans les salles désertées du palais, apprend la nouvelle. Sa colère se fond en larmes.

« — Qu'attends-lu de plus, Antoine? s'écriet-il, la fortune t'arrache le seul bien qui te faisait aimer la vie. » Il commande à son affranchi Éros de le tuer. Puis, en dégrafant sa cuirasse, il adresse ce dernier adieu à Cléopâtre : — « Cléopâtre, je ne me plains plus d'être privé de toi, puisque dans un instant je vais te rejoindre. » Éros, cependant, a tiré son épée, mais au lieu de frapper Antoine, il se frappe lui-même, a — Brave Éros, dit Antoine, en le voyant tomber mort à ses pieds, tu me montres

1. Plutarque, An/an.,LXXXlV. Cf. Dion, Ll, 10. — Dion prétend que Cléopâtre avait trahi Antoine â Alexandrie comme à Pèluse et qu'elle lui fit annoncer sa mort afin de le pousser au suicide et de livrer son corps à Octave. Une fois pour toutes, nous suivons le récit de Plutarque qui parait infiniment plus vraisemblable. La prise d'Alexandrie eut lieu le 1" août, 30 av. J.-C.

l'exemple. » Il s'enfonce son épée dans la poitrine et s'affaisse sur un petit lit*.

Après quelques minutes, Antoine reprend ses sens. Il appelle des esclaves, des soldats, supplie qu'on lachève. Personne n'ose exaucer sa prière, et on le laisse seul, hurlant et se débattant sur le lit. Pendant ce temps, on a averti la reine. Sa douleur est profonde et ardente, et d'autant plus cruelle qu'il s'y mêle le remords. Elle veut revoir Antoine. Elle ordonne qu'on le lui amène vivant ou mort. Diomède, le secrétaire de Cléopatre, court au palais. Antoine n'a plus qu'un souftïe de vie; la joie d'apprendre que la reine n'est pas morte le ranime. « Il se lève, dit Dion Cassius, comme s'il pouvait encore vivre I » Des esclaves le portent dans leurs bras. Pour presser la marche, les supplications, les invectives, les menaces sortent de sa bouche avec les hoquets de Tagonie. On arrive devant le

1. Plutarque, Anton., LXXXIV. Cf. VeUérius Paterculus, II, 87. Diom Ll, 10 et Florus, IV, 11.

tombeau. La reine se tient penchée à une fenêtre de l'étage supérieur. De peur d'une surprise, elle ne fait pas lever la herse, mais elle jette des cordes à terre et ordonne qu'on y attache Antoine. Puis aidée de ses deux femmes, Iras et Charmion, les seules personnes qu'elle ait amenées dans le mausolée, elle commence à le hisser vers elle. « Ce n'était point aisé pour des femmes, remarque Plutarque, que de monter ainsi un homme de la stature d'Antoine. Jamais, au dire des témoins, on ne vit spectacle plus émouvant et plus digne de pitié. Cléopâtre, les bras roidis et la face contractée, tirait les cordes avec effort, tandis qu'Antoine tout ensanglanté et près de mourir, se soulevait autant qu'il le pouvait et tendait vers elle ses mains défaillantes* ».

Enfin Cléopâtre attira Antoine à elle et le déposa sur un lit, où elle le tint longtemps embrassé. Sa douleur s'épanchait en pleurs, en sanglots, en baisers désespérés. Elle

li Plutarque, Anton., LXXXV. Cf. Dion, Ll, 10»

appelait Antoine son époux, son maître, son empereur. Elle meurtrissait ses seins, y enfonçait les ongles, puis elle se rejetait sur lui, baisait sa blessure, en essuyait le sang avec son visage. Antoine s'efforçait de la calmer et de la consoler et l'engageait à veiller à sa sûreté. Dévoré par la fièvre, il demanda à boire et vida une coupe de vin. La mort approchait. Cléopâtre reprit ses gémissements : « — Ne t'afflige pas, dit-il, pour mon dernier revers ; félicite-moi plutôt des biens dont j'ai joui dans ma vie et du bonheur que j'ai eu d'être le plus illustre et le plus puissant des hommes; félicite-moi de ce que, étant Romain, je n'ai été vaincu que par un Romain*. » Il expira dans les bras de Cléopâtre, mourant, comme dit Shakespeare, où il avait voulu vivre.

Oclave, ayant appris le suicide d'Antoine, dépêcha Proculéius et Gallus avec Tordre de s'emparer de Cléopâtre avant qu'elle n'eût le temps de se donner la mort. Leurs