DE L ANTIQUITE A LA RÉVOLUTION

lauœ : « Les servantes, fatiguées des soins qu'elles donnaient aux enfants, en firent un commerce scandaleux; elles les vendaient à vingt sous la pièce, pour de prétendues opérations de magie. Dès que ces désordres furent connus, on cessa de recourir à un hospice si dangereux : les enfants furent transportés près de Saint- Victor; les dons de quelques personnes vertueuses ne suffisaient pas à leur subsistance; le nombre de ces enfants étant devenu trop grand, on tira au sort ceux qui seraient élevés, les autres étaient abandonnés. »

Aussi était-il permis à ceux qui les voulaient de les prendre, ce qui doniiait lieu à de grands abus: des gueux les prenaient et les estropiaient, leur rompaient un bras ou une jambe, pour exciter davantage la commisération publique, car ils s'en faisaient, pour mendier, des instruments de pitié.

En résumé, au début du xv!!*" siècle, malgré les tentatives faites en leur faveur, la situation des enfants abandonnés ne s'était guère améliorée. «^Ce que la cause des enfants trouvés avait gagné, depuis Tère chrétienne, ce n'était pas le bienêtre des individus, aussi à plaindre peut-être, à de rares exceptions près, qu'ils l'avaient été dans l'antiquité. C'était la consécration solennelle de ces grands principes que ces enfants étaient de condition libre, qu'ils s'appartenaient à eux-mêmes et que la conservation de leurs jours devait être regardée par la société comme un de ses premiers devoirs. Ces vérités généralement reconnues, il s'agissait de les mcltre en pratique, d'instituer l'œuvre des enfants trouvés et d'en faire admettre l'esprit par la loi. »

C'est à cette époque que parut Vincent de Paul, qu'on a appelé, ajuste titre, le «génie de la bienfaisance». Il vint, non pas comme on l'a trop souvent répété, fonder les hospices d'enfants trouvés, mais améliorer une institution déjà ancienne, ainsi que nous l'avons vu, à l'aide de la corporation des Sœurs de la Charité, qu'il créa, avec le concours de M"» Legras.

Après un immense labeur et des démarches incessantes, il