Remacle, op. cit.^ p

10 lllStORÎQUÉ DEâ ÉNFANTS ASSISTAIS

« serait destiné principalement à recevoir les enfants exposés et abandonnés par leurs parents ». La direction de rétablissement fut confiée à Guy de Montpellier et à dix de ses hospitaliers qui furent mandés à cet effet. Deux siècles plus tard, le célèbre hôpital de Rome fut réparé. En voici la description que Ton trouve dans un historien du temps, Helyot, relativement au service des enfants assistés :

« Dans un appartement qui est derrière l'hôpital, on y entretient un grand nombre do nourrices pour allaiter les enfants exposés, outre plus de â.OOO de la ville et des villages cireonvoisins, à qui on les donne à nourrir. Tout proche est Tappartement des garçons, qu'on y met à l'Age de trois ou quatre ans, après qu'on les a retirés des nourrices. Ils sont toujours au nombre de 500, et ils y demeurent jusqu'à ce qu'ils soient en état de gagner leur vie à quelque métier ou autre exercice qu'on leur apprend. Les filles, qui sont en pareil nombre, sont élevées dans un autre appartement fermé jusqu'à ce qu'elles soient en état d'être mariées ou religieuses, et, quand elles sont pourvues, elles reçoivent de l'hôpital 50 écus romains de dot...

« La dépense, tant pour les enfants que pour les malades, monte par année, Tune portant l'autre, à près de 500 livres, et le revenu serait une fois plus considérable, sans la fainéantise des Italiens qui laissent la plupart des terres sans être cultivées... où cet hôpital est seigneur... Au dehors de cet hôpital, il y a uu tour, avec un petit matelas dedans, pour recevoir les enfants exposés. On peut hardiment les mettre en plein jour, car il est défendu, .sous de très graves peines, et même de punition corporelle, de s'informer qui sont ceux qui les apportent, ni de les suivre... »

C'est ici qu'apparaît pour la première fois, dans l'histoire, le tour dont nous reparlerons plus tard.

Cependant, en France, ce ne fut qu'au milieu du xiv® siècle qu'un établissement semblable fut créé pour recevoir les enfants abandonnés, car l'hospice de Montpellier n'était destiné qu'aux malades indigents.

« A cause des guerres qui étaient en France, dit l'historien

DE l'antiquité a la révolution 11

Jacques du Breuil, en les années 1360, 1361 et 1362, le peuple fut réduit en grande nécessité et misère ; si que grand nombre d'enfants orphelins de père et de mère demeuraient à Paris, gisans en rue sans aucune retraite. De quoi émues plusieurs bonnes personnes retirèrent en plusieurs endroits quantité dïceux, car riiôtel-dieu n'avaient pas moyen de les recevoir. En considérant que les particuliers ne pourraient longuement porter cette charge, plusieurs notables personnes, le 7 février 1362, allèrent vers messire Jean de Meulant, évèqiie 88*^ de Paris, auquel firent entendre la nécessité et misère de ces pauvres enfants... Pour à quoi obvier, ledit sieur évêque leur donna permission d'instituer et ériger une association aux fins de bûtirun hôpital qu'ils nommèrent hôpital du Saint-Esprit. »

Peu de temps après le roi confirma par lettres patentes la décision de l'évèque de Paris relative aux enfants pauvres de cette ville.

Pendant un siècle on n'entend plus parler de l'hospice d'enfanls assistés.

En 1445, nouvelles lettres patentes confirmant la fondation de rhospice du Saint-Esprit, avec cette destination spéciale qu'il ne recevra « que les enfants orphelins, procréés en légitime mariage ».

Mais il résulte de la lecture des statuts des anciens hôpitaux • que ces derniers établissements refusaient d'une façon absolue, pendant celte période, de se charger sans indemnité des enfants trouvés, par cette raison qu'il y en avait une telle quantité que leurs revenus n'y suffisaient pas. Toutefois certains documents tendraient à prouver que, vers la fin du xv<' siècle, ils se départirent peu à peu de leur rigueur première et accueillirent souvent gratuitement les enfants abandonnés. Le système du tour n'était pas alors employé pour l'admission : les enfants étaient portés à l'hôpital et, la plupart du temps, exposés à la porte de l'église ^.

i. Laliemand, Histoire des Enfants abandonnés et délaissés^ 1885, p. 120. 2. U. Lagrange, les Enfants assistés^ p. 11.

Sous François P"", à la demande de sa sœur, Marguerite de Valois, ce monarque fait ériger, pour les orphelins légitimes, nés en dehors de Paris et dont les parents seraient décédés à Hiôtel-dieu, un refuge, un hospice, sous le nom des « Enfants-Rouges » (1534), à raison de la couleur du vi^lement donné aux enfants.

Par la déclaration royale du 22 juin 1541, les statuts primitifs de l'hôpital furent amendés, et Thôpitalput désormais recueillir également les orphelins pauvres de la banlieue de Paris. Quant aux orphelins de Paris, ils étaient spécialement admis dans Thôpital du Sain t-Esprit-en-G rêve.

A cette époque, l'usage s'introduisit des quêtes aux portes de Notre-Dame, au profit des enfants trouvés, sans distinction. L'évêque, le chapitre métropolitain, les monastères étaient tenus de contribuer à leur entretien, et le procureur général du roi devait fréquemment intervenir pour rappeler à ceux qui tentaient de s'affranchir de cette obligation les droits des enfants trouvés à l'assistance'.

Malgré ces différents édits, le sort des enfants abandonnés n'en restait pas moins bien misérable.

Vers 1550, le chapitre de Notre-Dame, pour les secourir plus efficacement, avait acquis une maison située au port Saint-Landry, dans la Cité, pour en faire un hôpital d'enfants trouvés ; cette maison fut fondécsous le nom delà « Couche*^ ».

Au début du xv!!*" siècle, les enfants trouvés étaient envoyés à la « Couche » par les commissaires du Châtelet, et ils y étaient soignés par une veuve, assistée de deux servantes ; mais, importunées par les cris des enfants, ces servantes leur faisaient prendre des boissons nuisibles qui les endormaient ; souvent elles les vendaient à des bateleurs ou à des gens qui voulaient opérer des substitutions ou suppositions ; aussi la situation dans cet hôpital devint-elle tout à fait déplorable à la mort de la veuve qui le dirigeait. Tenon nous en a laissé le tableau navrant dans son remarquable Mémoire sur les hôpi-