placés en pension dans les campagnes

723 dans les deux maisons, près Notre-Dame et au faubourg Saint- Antoine (indépendamment de ceux qui, eu égard à leur âge plus avancé, sont envoyés à la Pitié et à la Salpétrière) ;

« Que, pour subvenir à de si grandes charges, l'hôpital des Enfants-Trouvés n'a en revenus qu'environ moitié de ce qui est nécessaire pour sa dépense;...

« Que ces inconvénients sont encore peu sensibles en comparaison de ceux que l'extraction d'un si grand nombre d'enfants des provinces enlraîne pour leur état et môme pour leur vie ;

« Que ces enfants sont envoyés des généralités les plus éloignées, telles que l'Auvergne, Bretagne, Flandre, Lorraine, Alsace, etc., non seulement par les pères et mères qui les abandonnent, mais par les hauts justiciers qui seraient tenus de les élever, et par quelques hôpitaux même de ces provinces; qu'on en charge des commissionnaires qui ne sont autorisés par aucun juge et qui, la plupart, ne savent pas lire; en sorte que, ou ils n'ont point d'extraits baptistaires ou ceux qu'ils rapportent ne s'accordent ni avec l'âge, ni avec le sexe de l'enfant; que pendant les longues routes qu'on leur fait faire dans des paniers ou dans des voitures ouvertes à toutes les injures de Tair, ils n'ont point de nourrice qui les allaite, et ce n'est souvent qu'avec du vin qu'on les nourrit; que cette

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barbarie en fail périr un grand nombre sur les chemins..., en sorte, qu'outre la surcharge des hôpitaux de Paris et le dépeuplement des provinces que ce désordre entraîne, Tordre public et l'humanité en souffrent également.

« Sur quoi il a été arrêté : qu'il sera nécessairement écrit à MM. les secrétaires d'État et à M. le contrôleur général des Finances, pour les inviter à donner des ordres, chacun dans les généralités de leurs départements, afin que, passé le 1" a\Til 1773, il ne soit plus envoyé à Paris, sous aucun prétexte, aucuns enfants trouvés desdites généralités, sous telles peines qu'il plaira à Sa Majesté de prononcer contre les messagers, rouliers, voituriers et conducteurs de coches tant par eau que par terre, avec injonction aux officiers des maréchaussées d'arrêter les personnes qui s'en seraient ainsi chargées, et de conduire lesdils enfants dans les hôpitaux les plus prochains qui seront tenus de les recevoir. »

Aux plaintes des administrateurs le (Conseil d'État rendit, en 1779, et en réponse, un arrêt qui compl^te les renseignements historiques sur le service des enfants trouvés,' en soulignant les abus et l'exploitation dont ils étaient l'objet.

a ... Sa Majesté a fixé ses premiers regards sur Tétat de ces enfants abandonnés qui n'ont d'autre appui que sa protection ; elle n'a pu apprendre sans douleur que, dans un des objets les plus intéressants de l'administration publique, il s'était introduit un abus contraire à tous les principes de l'humanité et qu'elle ne pouvait trop promptement réprimer.

« Sa Majesté est informée qu'il vient tous les ans, à la maison des Enfants-Trouvés de Paris, plus de 2.000 enfants, nés dans des provinces très éloignées de la capitale; ces enfants, que les soins paternels pourraient h peine défendre contre les dangers d'un âge si tendre, sont remis sans précaution et dans toutes les saisons à des voituriers publics, distraits par d'autres intérêts et obhgés d'être longtemps en route, de manière que ces malheureuses victimes de l'insensibilité de leurs parents souffrent tellement d'un tel transport que près des neuf dixièmes périssent avant l'âge de trois mois.

« ... Pressée d'y remédier, elle veut qu'à compter du 1^'' oe-

tobre prochain il soit défendu à tous voituriers ou ù toute autre personne de transporter aucun enfant abandonné ailleurs quVi rhôpital le plus prochain ou à tel autre de la généralité désigné particulièrement pour ce genre de secours; et, si celle disposition, que les devoirs de Thumanilé rendent indispensable, obligeait quelque maison de charité de province à une augmentation de dépense qui surpassât ses revenus, Sa Majesté y pourvoira la première année de son trésor royal, et se fera rendre compte, dans Tintervalle, des moyens qui pourraieni y suppléer d'une manière constante et certaine.

« ... Sa Majesté n'a pu s'empêcher de jeter un coup d'œil plus général sur cette partie essenliellc de Tordre public. Elle a remarqué avec peine que le nombre des enfants exposés augmentait tous les jours et que la plupart provenaient aujourd'hui de nœuds légitimes, de manière que les asiles institués, dans l'origine, pour prévenir les crimes auxquels la crainte de la honte pouvait induire une mère égarée, devenaient par degrés des dépôts favorables h l'indifférence criminelle des parents ; que par un tel abus cependant la charge de l'État s'accroissait, et de telle sorte que, dans les grandes villes, l'entretien de cette multitude d'enfants n'avait plus de propQrtion, ni avec les fonds destinés à ces établissements, ni avec la mesure de soins et d'attention dont une administration publique est susceptible; qu'enfin il résultait encore d'un pareil désordre qu'en même temps que les enfants perdaient cette protection paternelle qui ne peut jamais être remplacée, les mères de ces enfants renonçant pour la plupart aux moyens de nourrir que la nature leur a confiés, il devenait de plus en plus difficile d'y suppléer et de pourvoira la première subsistance (le cette quantité d'enfants livrés aux soins des hôpitaux.

« ... Sa Majesté... voulant éviter, s'il est possible, d'avoir à déployer, à cet égard, la sévérité des lois, elle a jugé à propos de commencer par enjoindre aux curés, à leurs vicaires et à tous ceux qui ont droit d'exhortation sur les peuples, de redoubler de zèle pour opposer à ce pernicieux dérèglement les préceptes de la religion... afin de parvenir, autant qu'il est en eux, à détourner de ces crimes cachés auxquels les lois no

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peuvent alleindre que par des recherches rigoureuses, mais qui deviendraient cependant indispensables, si les efforts des ministres de la religion et tous les moyens de bonté que Sa Majesté emploie n'arrêtaient point les progrès d'un si grand

désordre. X quoi voulant pourvoir, le Roi ordonne ce qui

suit :

« Article premier. — Acommencerdu 1*'' octobre prochain, Sa Majesté fait très expresses inhibitions et défenses à tous voiluriers, messagers et autres personnes de se charger d'enfants qui viennent de naître ou autres abandonnés, si ce n'est pour être remis à des nourrices, ou pour être portés à l'hôpital d'Enfants-Trouvés le plus voisin, à peine de mille livres d'amende. Ordonne Sa Majesté aux officiers et cavaliers de maréchaussée détenir la main à l'exécution du présent arréi; »

Ainsi donc un certain nombre de réformes avaient été faites depuis la fin du xvii* siècle.

Une ère nouvelle allait commencer pour l'enfance malheureuse avec la Révolution, pour aboutir, avec la troisième République, à une œuvre que l'on peut dire définitive, autant qu'il est permis de le préjuger, en tenant compte des besoins si changeants de l'humanité.