CHAPITRE VII

Des Eclipses.

.1 Je calcul des éclipses est la chose qui étonne le plus dans les recherches des astronomes; mais c'est parce que le spectacle en est plus frappant pour le public ; car la difficulté n'est pas plus grande que celle des autres parties de l'astronomie. Les éclipses totales de Soleil sont surtout remarquables; on passe dans un instant du jour le plus éclatant à une obscurité pareille à celle de la nuit, et même plus sensible et plus frappante ; les chevaux sont obligés de s'arrêter dans le milieu du chemin, ne sachant où mettre le pied*; la rosée commence à tomber, par l'interruption subite de la chaleur ; les oiseaux même retombent vers la terre par

(97 ) l'effroi que leur cause une si triste obscurité. U n'y a eu depuis long-temps à Paris d'autre éclipse totale , que celle du 12 mai 1724, et il n'y en aura point dans le dix-neuvième siècle, comme je m'en suis assuré pour satisfaire la curiosité de Louis XV, qui désirait beaucoup de le savoir. Il y aura seulement une éclipse annulaire en 1847 tomme en 1748 et 1764, dans lesquelles le Soleil déborde la Lune tout autour et forme un anneau de lumière.

La traee de l'orbite de la Lune dans le ciel est différente de cinq degrés de celle du Soleil; c'est-à-dire de Féelip tique; mais elle la coupe en deuxpoints quePon appelle les nœuds; la Lune passe tous les quinze jours dans un de ces nœuds, et si le Soleil se trouve vers le même endroit, la Lune nous le cache , ce qui fait l'éclipsé de Soleil; ou bien, si elle est à Pepposite du Soleil, elle est eachée par la Terre, ce qui fait une éclipse de Lune. astronomie, 9

Ainsi il doit y avoir éclipse au moins deux fois l'année, dans les nouvelles Lunes ou dans les pleines Lunes , qui arrivent quand le Soleil se trouve vers un des deux points du ciel où sont les nœuds; niais ces éclipses ne sont pas toujours visibles pour nous, parce que la Lune ne peut cacher le Soleil qu'à une partie de la Terre. En 1786, nous n'avions aucune éclipse à Paris.

Il peut arriver six ou sept éclipses dans la même année, pour différens pays de la terre, parce qu'il n'est pas nécessaire que le Soleil réponde précisément aux nœuds de la Lune pour qu'il y ait éclipse; la largeur de ces deux astres suffit pour qu'ils paraissent se toucher, sans qu'ils répondent précisément au même point du ciel; et la largeur de la Terre fait que la Lune peut cacher à un pays le bord du Soleil, quoiqu'elle soit éloignée de plusieurs degrés du nœud ou de l'intersection des deux orbites.

(99) Les 'éclipses reviennent à-peu-près dans le même ordre au bout de dix-huit ans et dix jours : cette remarque importante et curieuse , qui avait été faite plus de 600 ans avant l'ère vulgaire, servit peutêtre à Thaïes pour prédire aux Ioniens une éclipse totale de Soleil qui arriva pendant la guerre des Lydiens et des Mèdes ; les uns rapportent cette éclipse à Fan 585, d'autres à l'année 621 avant l'ère vulgaire. Au reste, ce qu'Hérodote dit de cette prédiction est si vague, qu'il est encore douteux qu'elle ait jamais été faite réellement.

( IGG )