CHAPITRE XL
De la réfraction des Astres.
I Ja réfraction astronomique est un autre phénomène que les astronomes observent avec soin, et dont ils font un usage fréquent. La réfraction est le détour que prennent les rayons de lumière qui viennent des astres jusqu'à nous ; ces rayons se détournent d'un demi-degré dans l'horizon, par l'attraction de l'atmosphère, et ils parviennent à notre œil , tandis qu'ils n'y parviendraient pas sans ce détour. Par-là on voit le Soleil se lever 3 à 4 minutes- avant qu'il soit réellement levé.
C'est ainsi que quand on met un écu dans le fond d'un vase, de manière que le bord du vase empêche de voir l'écu, si quelqu'un remplit d'eau le vase, les rayons
( i39) se détournent , et l'on aperçoit l'écu que Ton ne voyait pas.
Le crépuscule est aussi un effet de l'atmosphère qui réfléchit et disperse la lumière ; il nous fait voir l'air de l'atmosphère, mais nous empêche de voir les astres ; il nous procure un passage doux et gradué de la lumière aux ténèbres , et de la nuit au jour; l'aurore commence, et le crépuscule du soir finit, quand le Soleil est à 18 degrés au-dessous de l'horizon ; de sorte qu'en été il dure à Paris toute la nuit , parce que le Soleil ne s'abaisse pas de 18 degrés, même à minuit : ceux qui habiteraient sous le pôle auraient un crépuscule de sept semaines , en sorte que la durée des ténèbres , pour eux , serait diminuée de quatorze semaines par l'effet des crépuscules , qui ont lieu sans que le Soleil y paraisse sur l'horizon.
La durée du crépuscule dépend du temps qu'il faut au Soleil pour s'élever ou s'abaisser de 18 degrés; c'est au moins une heure
( i4o) et 1 1 minutes , et presque toujours dàvan-» tage. Il faut que le crépuscule soit fini pour qu'on puisse voir les plus petites étoiles ; mais on commence à voir celles de la première grandeur aussitôt que le Soleil est seulement abaissé de i o degrés ; on aperçoit Vénus beaucoup plutôt , on la voit même quelquefois avant que le Soleil soit couché,
La hauteur de l'atmosphère , 1 5 lieues.
La lumière du Soleil , 1 35 4 fois moindre à l'horizon*
