VARIATIONS DES COORDONNÉES DES ÉTOILES

T Pour les étoiles de môme déclinaison ZX vcoie comme le sinu» de JU et Ton a :

ZX = M-f-N'sineil> Le tableau suivant indique ces variations :

tx,

Y Pégase . . . .

Aldébaran . . .

Régulas

P Lion

a Hercule. . . .

a Ophiucbus . .

a Pégase . . . .

3® Pour des étoiles de même ascension droite, ZX varie comme la tangente de la déclinaison et Ton a :

ajU = M + N tgOO sinX

Ces lois empiriques seraient difficiles à découvrir, si Ton n^était guidé par la théorie, et elles ne nous apprennent rien sur le mouvement d'ensemble des étoiles par rapport aux plans coordonnés.

64. Phénomène de la précession. — Si Ton observe directement les longitudes et latitudes des étoiles, comme le fit Hipparque à l'aide de l'astrolabe, on voit que les longitudes varient avec le temps, les latitudes restant à peu près invariables. Ainsi les observations ont donné les résultats

172 PRÉGES8I0N DBS ÉQUINOXES

suivants pour la Chèvre et l'Épi :

La Chèvre .

79» Z'tëT

L'Épi. . . .

Les longitudes ont augmenté de 3TA(f de 1755 à 1800 et de dTAl" de 1800 à 1845 sans que les latitudes aient sensi- • blement varie.

Si, avec Hipparque, on suppose la Terre immobile au centre de la sphère céleste, Téquateur et la ligne des équinoxes fixes dans l'espace, on exprimera le fait en disant que la sphère céleste tourne tout d'une pièce, avec les étoiles qui y sont attachées, d'un mouvement uniforme et direct autour de Taxe de Técliptique, à raison de 50^,2 par an.

Le point du ciel qui, à un certain équinoxe, coïncidait avec le point équinoxial, a marché au bout d'un an de 50^,2 le long de l'écliptique dans le sens direct. Donc, l'année suivante, le Soleil rencontre Féquateur et Téquinoxe alieu, avant que le Soleil revienne au point du ciel qui marquait Téquinoxe de Tannée précédente. De là le nom de précession des équinoxes.

' Si, avec Copernic, on suppose la Terre mobile et les étoiles fixes dans l'espace, on représente le fait en faisant tourner l'axe de l'équateur terrestre autour de l'axe de Técliptique immobile menée par le centre de la Terre, d'un mouvement rétrograde et uniforme de 50",2 par an. L'équateur tournant avec son axe, la ligne des équinoxes rétrograde sur l'écliptique immobile de ^Qf\^6 par an. D*où le nom de rétrogradation des points équinoxiauœ.