MESURE DES PARALLAXES DES ÉTOILES

Il safHt que là somme de^ erreurs de loute espèce 8*élèveà 1" et même moins, peur masquer complêtemept Teffet de la parallaxe annuelle. Les anciens instruments ne pouvaient donc rien donner.

La parallaxe annuelle des étoiles, qqi avait été une des objections capitales au système de Coperaic, devait devenir, du jour où son existence pourrait être démontrée, une preuve, irréfragable du mouvement de translation de la Terre. L'abbé. Picard, Plamsteed, crurent l'avoir trouvée dans un mouvement annuel qu'ils observèrent dans l'Étoile polaire, et en vertu duquel elle se déplaçait de 40^. Mais Jacques Cassini fit remarquer que ce mouvement se produisait à. angle droit avec celui que devait engendrer la parallaxe, et qu'il était maximum en longitude lorsque la longitude de l'étoile était égale à celle du Spleil ou en différait de 180*.

Bradley, pour éviter les erreurs de réfraction dans une recherche aussi délicate, observa les distances au zénit d'une étoile voisine de ce point, y' du Dragon, et voisine aussi di^ pôle de l'écliptique. Il ne trouva point ce qu'il cherchait, mais il découvrit la nuCation de l'axe de la Terre et l'aberration des fixés ; et il fit voir qu'en tenant compte des: déplacements apparents dûs à ces deux cc^useer, la position moyenne de l'étoile n'avait pas de variation annuelle sensible ; la parallaxe de l'étoile, si elle existait, était donc inférieure à i"", limite de la précision de ses observations.

Ce ne fut qu'en 1833, que Henderson, au Cap, parvint à établir, par dés observations de distances zénitales méri* diennes'au cercle mural, l'existence delà parallaxe de l'étoile a du Centaure; il lui assigna pour valeur f^jiô. En 1840, son successeur Maclear réduisit cette valeur à 0^,91.