UTILITÉ DE L'ASTRONOMIE

Au temps oii tu étais petite, ma chère Laure, tu demandais toujours , lorsque quelque chose de nouveau était présenté à ta vue : A quoi cela peut-il servir ? Plus tard, notre mère et moi, nous avons dû te ranger, tu le sais, au nombre des utilitaires , secte fort répandue aujourd'hui, car plus que jamais chacun , avant d'accorder son attention à quoi que ce soit au monde, s'écrie : A quoi bon ? Je veux et je dois donc te dire, dès

le début, quelques mots de Xutilité de Tastroiiomie pour rhumanité entière.

L'étude du firmament, de cette voûte magnifiquement parsemée d'étoiles , l'étude de la marche régulière des corps errants qui brillent d'une lumière tranquille, tandis que les étoiles scintillent, peut seule faire prendre à l'homme une idée grande et digne de la toute-puissance de Dieu et des attributs du Créateur, qui sont : la grandeur, l'ordre, la simplicité et la plus admirable harmonie. Alors seulement que l'œil de l'homme observe la voûte étoilée, alors seulement qu'il contemple cette immensité sans bornes , sanslimites, sans fin comme son Auteur, l'homme sent mieux et répète avec une conviction plus profonde ces paroles du Psalmiste : « Les cieux proclament la gloire du Très-Haut et le firmament montre l'œuvre de sa main. Le jour qui succède au jour est un langage, la nuit qui succède à la nuit, est un enseignement qui se font entendre et comprendre de tous.

Oui, ma sœur, la science nous élève jusqu'à la cause divine d'où résulte le phénomène du mouvement des corps célestes ; elle nous fait suivre les pas du Créateur dans l'espace et reconnaître la sagesse admirable qui a présidé à l'ordre établi; ordre immuable, soumis à des lois également immuables et dont la simplicité porte ce cachet de puissance et de grandeur que présentent seules les œuvres de Dieu !

Et c'est ainsi, ma Laurette, que l'astronomie, en éclairant l'homme sur ce qui est éternellement vrai, et c'est ainsi que l'astronomie, en le faisant remonter, et par l'intelligence et par le savoir, vers l'Auteur de tant de merveilles, a renversé les autels que l'ignorance et la superstition avaient dressés. Sans elle, aujourd'hui comme dans les premiers âges du monde, les éclipses seraient l'annonce de la destruction de notre globe si chétif ou de tout ce qui recouvre la croûte terrestre; sans elle, les comètes à la queue flamboyante seraient les avant-coureurs de la colère divine; elles ne paraîtraient que pour annoncer la mort des princes, la chute des empires, la famine et la peste ; sans elle, enfin, l'astrologie répandrait encore de folles terreurs dans toutes les âmes !... En quelques contrées de la terre, ces misérables superstitions régnent toujours, parce que là n'a point été porté le flambeau de la science , parce que là ses clartés ne sont pas venues dissiper les ténèbres de l'ignorance qui rend si pusillanime cet esprit humain naturellement faible et craintif, et pour lequel la vue d'un phénomène qui semble intervertir l'ordre établi est une nouvelle source de terreurs et de puériles superstitions. Mais partout où les connaissances positives, dues à tant de travaux, aux travaux de tant de siècles, ont pénétré, l'homme a cessé de rendre les étoiles solidaires de ses fautes, de sa démence, de ses crimes. Il a com-

pris qu'à la distance infinie oii sont les étoiles , notre misérable globe est, pour ces autres soleils, comme s'il n'existait pas ; et que les positions diverses des comètes et des autres planètes, semblables en tant de points à la planète que nousmêmes nous habitons, positions déterminées par des lois auxquelles la Terre aussi obéit, n'annoncent rien de relatif au sort futur de tel ou tel homme, cet homme fût-il empereur ou paysan destiné à régner un jour ; car on sait maintenant que c'est le mouvement général de notre système solaire qui les met tantôt en opposition et tantôt en conjonction avec notre centre commun d'attraction, le Soleil.

Je n'ai pas besoin, je pense, de te rappeler ce que l'histoire t'a appris des premiers âges de l'astronomie. Les peuples pasteurs , tu le sais , premiers fondateurs de cette science , et même plus tard quelques nations civilisées et puissantes , ne possédaient pour tout calendrier qu'un petit nombre d'observations sur la Lune et le coucher des étoiles, et sur les changements que, suivant les saisons, paraît subir la voûte étoilée. Ainsi , chez les Grecs , Arcturus , Orion , les Pléiades, indiquaient seuls les différentes saisons de l'année; et, chez les Egyptiens, le lever de Sirius avec le Soleil annonçait à la fois et la crue du Nil, et l'époque des semailles, qui avaient lieu aussitôt après que ce fleuve était rentré dans son lit. Quel est, de nos jours, l'agriculteur le

plus ignorant qui n'en sache daTantage, et que le calendrier n'instruise d'avance des ti*avatix que nécessite chaque changement de saison?

Pour lui, l'astronome a observé les mouvements de la voûte étoilée ; pour lui, l'astronome a dressé ces Tables si commodes qui divisent l'année en quatre parties égales , et ces quatre parties en mois , en semaines, eh journées.

Sans l'astronomie, comment ces journées ellesmêmes auraient -elles pu être subdivisées en heures , les heures en minutes , les minutes en secondes!... Je t'entends d'ici te récrier, parce que jamais tu n'as songé à le demander où l'homhie a pris la mesure du temps ; et encore moins auras-tu songé à te dire : Mais qu'est-oé en réalité qUe le temps i^... Laplace va te l'ap-^^ prendre : lis aVec attention, je te prie.

<c Le temps est, pour nous, l'impression que laisse dans la mémoite une suite d'événements dont nous sommes certains que l'existence a ébè successive. Le mouvement est propre à loi servit* de mesure ; car un corps ne pouvant être dans plusieurs lieux à la fois, il ne parvient d'un endroit à un autre qu'en passant par tous les lieux intermédiaires. Si, à chaque point de la ligne que ce corps décrit , il est animé de la même force (ou vitesse), son mouvement est uniforme, et les parties de cette ligne peuvent mesurer le temps employé à la parcourir. »

Réfléchis, ma Laurette, à ce que tu viens de

lire, et tu reconnaîtras toi-même que le temps n'est pas autre chose, en effet, que V impression produite par une siiccessioUy d'événements, et que, qui dit succession^ dit moiwement. Mais, suivant que ces événements venant^ marchant l'un après l'autre , c'est-à-dire se succédant , te sont agréables ou pénibles, tu mesures fort différemment la durée du temps pendant lequel ils se sont succédé. Par exemple, si tu passes la matinée auprès d'une amie, cette matinée te paraîtra n'avoir pas eu une heure de durée; si tu es, au contraire, en visite de cérémonie avec notre bonne mère, un quart-d'heure aura pour toi la durée d'une heure. Es^tu seule, et fais-tu un travail qui t'ennuie, tu ne mesures pas le temps de la même manière que lorsque tu fais un travail qui te plaît ; et cependant le temps a marché d'un pas toujours égal ; tu n'as qu'à regarder ta montre, elle te le prouve ; rien ne ralentit, rien ne précipite le mouvement régulier des deux aiguilles. Ce n'est donc point d'après Xdi^succession de tes idées ou de tes sensations que tu peux mesurer Isi durée du temps ; ce n'est pas non plus d'après la succession des événements d'ici-bas , puisque les uns ont lieu quelquefois coup sur coup, tandis que, pour d'autres, des mois , des années s'écoulent avant qu'ils se succèdent; tu chercherais donc vainement sur la terre cette uniformité constante dans la succession des événements et cette régularité de

ET MÉTÉOROLOGIE. il

mouvements qui sont à la fois et V impression et la mesure du temps.

Mais si tu lèves tes regards vers le firmament; situ observes la marche invariable, constante de toute la voûte étoilée , tu trouves ce que ne te présente aucune autre partie de l'univers visible, des corps constamment animés de la même force ou vitesse et parcourant des distances égales dans des intervalles égaux ! L^astronomie a donc pu seule donner la mesure du temps, et, ceci, dès les premiers âges du monde.

Ses divisions ont été d'abord ce que la plus simple observation peut fournir : le lever et le coucher du Soleil, qui déterminent naturellement la durée du jour et la durée de la nuit. D'autres observations ont fourni la division en mois lunaires ; d'autres observations encore ont amené à reconnaître la durée de la révolution solaire, qui comprend un certain nombre de mois lunaires , et Ton a eu la durée d'une année. Telle est l'origine du calendrier; mais il a fallu une foule d'autres observations pour arriver à faire concorder entre elles les révolutions lunaires et les révolutions solaires , afin d'établir la juste mesure du temps, et une foule d'autres observations encore pour arriver à la division du jour par heures , a la subdivision de l'heure par minutes et par secondes.

Sans cette mesure du temps, due tout entière, tu le vois , à l'observation des mouvements suc-

cessif s des corps célestes , c'est-à-dire à Fastronomie , la chronologie n'existerait pas. Les observations astronomiques donnent, en outre, le moyen de préciser, au milieu des ténèbres des premiers âges dont l'histoire ne nous est venue que par tradition , certaines époques, certaines dates perdues dans la nuit des temps. Ces observations ne furent assurément pas alors ce qu'elles sont aujourd'hui, puisqu'alors c'était la terreur, c'était la superstition qui tenaient note des éclipses, des éclipses de Soleil surtout, l'un des phénomènes célestes les mieux faits pour se graver dans la mémoire des peuples par la consternation qu'ils répandaient à ces époques de complète ignorance ; mais enfin c'est à l'observation des éclipses , c'est au souvenir gardé de l'apparition des comètes que les historiens ont dû de recouvrer des dates précieuses , lorsque, plus tard, les nations ayant commencé à posséder des annales écrites, une partie de ces annales s'est trouvée perdue ; et c'est ainsi que le célèbre Halley a pu déterminer, avec la plus grande précision , le jour et l'heure de la descente de Jules César en Angleterre. Si la chronologie des Chinois est la plus authentique de toutes, cet avantage est dû au soin religieux avec lequel a été noté le nombre des éclipses observées par eux; ce nombre offre la preuve de l'ancienneté de l'empire chinois, et la fait remonter à cinq mille ans.

La géographie, la marine doivent plus encore à l'astronomie ; et ici Vutilité est palpable autant que générale; elle touche chacun des membres de la grande famille humaine. Tu conviendras, je pense , ma petite sœur, que la connaissance de la position des différentes contrées dont se compose la surface du globe, n'est pas un objet de vaine curiosité, et cette connaissance se lie intimement aux découvertes de l'astronomie. Tu n'as fait encore que l'entrevoir, parce que tu n'as pas voulu permettre qu'on te montrât que l'étude du globe céleste ne peut être séparée, sans dommage pour l'écolière, de celle du globe terrestre; j'espère que quelque jour tu seras complètement convaincue des vérités si belles dues à l'observation et à ce travail intellectuel qui fait saisir à l'homme les rapports , au premier aspect les plus éloignés, entre les lois qui régissent la matière dans l'espace et celles qui régissent le plus petit atome de matière sur la surface du globe.

Je me bornerai , pour le moment , à te rappeler que, pendant bien des siècles. Fart des marins ne fut qu'incertitude; pendant bien des siècles, les plus hardis navigateurs n'osèrent pas s'éloigner des côtes ; ce furent les observations astronomiques qui donnèrent le courage et l'audace d'affronter les tempêtes, et qui servirent de guide sur les flots.

Pins l'art nautique a grandi, plus les hommes

ont dû attacher d'importance à la science dont les enseignements seuls pouvaient leur fournir les moyens de reconnaître, avec la dernière certitude^ la route suivie sur les plaines liquides, et le point où le navire était parvenu alors que depuis des semaines, que depuis des mois, il avait perdu la terre de vue; aussi^ les gouvernements des nations civilisées ont-ils encouragé les travaux des astronomes, et proposé des récompenses, des prix, afin d'exciter le zèle et de multiplier les découvertes utiles à la politique, au commerce , à la science. C'est dans ce but que des voyages scientifiques furent ordonnés sous Louis XIV; c'est dans ce but que l'Angleterre fonda un prix considérable pour celui qui découvrirait la méthode la plus certaine et la plus prompte de trouver, en mer, la longitude.

Tu le vois, ma sœur, l'utilité de l'astronomie est immense. Par elle l'homme s'est élevé à la contemplation intelligente des beautés et de la grandeur de la Création; contemplation qui l'a conduit à concevoir l'immensité, la toute-puissance sans bornes du Créateur, et à l'honorer dans sa magnificence; à lui rendre un culte plus digne, par l'application sage de l'intelligence et de la raison (les plus beaux dons que nous ait fait sa bonté), à des études qui n'appartiennent qu'à l'homme entre tous les êtres créés. Et de cette source pure sont résultés, pour l'humanité entière, des avantages réels.

Je n'insisterai pas sur ce sujet, parce que j'espère t avoir convaincue de la nécessité d'accorder toute ton attention aux travaux de ceux qui ont marché à pas de géant dans ce domaine sans limites, et qui ont osé mesurer l'espace avec le compas, déterminer les lois qui régissent le mouvement des corps célestes, peser le Soleil , la Lune, les planètes, et prouver à tous qu'une seule et unique loi, celle de la pesanteur universelle, gouverne l'univers, produit les phénomènes si divers dont nos yeux sont éblouis, et entretient partout cette admirable harmonie par laquelle Dieu manifeste et sa toute-puissance et sa grandeur!