DEUXIEME CAHIER

U TERRR

Je me rappelle avoir connu une jeune fille qui s'étonnait beaucoup de ce qu'à propos d''dstrono^ mie, on commençât toujours par parler de la Terre. Cette jeune fille, ce n'était point ma sœur, je me hâte de le dire , afin que tu ne m'accuses pas de débuter par te lancer une épi gramme. Ma sœur a bien pu traiter de contes^ dans sonétourderie , /e^ yérités astronomiques , mais je ne

ASTRONOMIE ET MÉTÉOROLOGIE. 17 crois pas pourtant qu elle ait jamais sérieusement douté de toutes ces vérités ; par conséquent elle a dû accepter la Terre pour une planète ; à ce titre, la Terre fait partie du firmament, et parler de la Terre est donc à propos , quand on parle d'astronomie.

Je n ajouterai pas à cette considération une banalité; c'est qu'il est bon, c'est qu'il est sage de faire connaissance avec la planète qu'on habite, avant de chercher à faire connaissance avec celles qui marchent de conserve dans l'espace, puisque c'est justement par le secours des phénomènes qu'elle nous présente que nous pourrons arriver à proclamer V identité de ses consœurs.

Nous ne répéterons pas davantage une foule de choses qui sont devenues maintenant aussi des lieux communs: telles, par exemple, que la forme en yjlateau prêtée à la Terre par les anciens ; la forme en canot que lui assignait Heraclite, philosophe grec, qui vivait 5oo ans avant Jésus-Christ ; enfin, la forme en cylindre que lui reconnaissait Anaximandre, contemporain d'Heraclite. Mais nous remarquerons qu'Aristote, cet oracle de l'antiquité, fut le premier à deviner la forme sphérique, universellement t'cconnue aujourd'hui. Cette forme ne t'a-t-elle pas été prouvée , ma chère Laure , par les voyages autour du monde des Magellan, des Drack, des Anson, des Cook, etc. etc, ? A différentes époques, ces

hardis navigateurs ont fait, à la lettre, \etour du monde , en se dirigeant constamment vers l'orient ; direction qui les a ramenés au point du départ. Ceci prouve, en outre, que la mer ellemême s'arrondit sur la surface sphérique du globe; ce que nous démontre, au reste, une autre preuve proclamée par quiconque a pu apercevoir de la grève une vaste étendue d'eau salée, ou par quiconque est allé en pleine mer : c'està-dire que le navire, signalé au loin, ne montre d'abord que l'extrémité supérieure de ses mâts se dessinant à l'horizon, et que le corps du vaisseau semble, à mesure qu'il approche, monter à la surface des flots-

Passons à présent à quelques preuves scientifiques.

Une des plus remarquables est la forme circulaire de l'ombre de la Terre se dessinant sur la Lune dans les éclipses lunaires. La Lune, tu le sais, n'étant pas un corps lumineux par luimême et ne faisant que réfléchir la lumière du Soleil, se trouve éclipsée lorsque la Terre, dans sa marche , s'interpose entre elle et le Soleil. Toutes les éclipses de Lune , tu le sais encore, ne sont pas complètes ; or, si la Terre n'était pas un corps sphérique, l'ombre qu elle projette sur la partie éclipsée de la Lune ne dessinerait pas une ligne circulaire; et c'est ce qui a lieu. Je me borne à ceci , afin de ne pas m'exposer au reproche que tu pourrais bien me faire d'avoir

promis de te donner ce qu'on ne trouve pas dans les livres élémentaires, et de redire pourtant ce que tous répètent à satiété. Nous ne faisons d'ailleurs qu'effleurer ce qui se développera tout naturellement par la suite.

La forme sphérique de la Terre étant une fois acceptée, occupons-nous de deux de ses mouvements, celui de rotation sur elle-même et celui de translation autour d'un centre d'attraction , le Soleil , qu'on ne peut plus lui refuser. Mais, d'abord , jetons un coup d'oeil sur ce que les* astronomes appellent le monde visible, c'est-àdire sur notre système solaire. Ce monde visible n'est i^disV univers. L'univers est la création toute entière , l'espace sans bornes , l'infini ; il est donné à l'homme de le concevoir par la pensée; il ne lui est pas donné d'y pénétrer, même avec le secours des meilleurs instruments d'optique.

Tu sais qu'au centre de notre système solaire est le Soleil; qu'autour de lui gravitent, dans un ordre immuable. Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Vesta, Junon, Pallas, Cérès, Jupiter, Saturne et Uranus ; tu sais encore que Mercure et Vénus, décrivant une orbite qui se trouve comme renfermée dans celle de la Terre, ont reçu le nom de planètes inférieures, tandis que les autres sont désignées sous celui de planètes supérieures ; ceci est seulement pour mémoire.

Voyons à présent comment nous y prendre pour arriver à apercevoir au moins de quelle manière

se meut notre globe ; du moment que nous l'aurons découvert, nous pourrons nous former une idée réelle et complète des mouvements de tout notre système solaire, dans lequel apparaissent de temps en temps des comètes.

La voie la plus courte et la plus sure pour arriver là, c'est l'observation. L'observation nous montre le Soleil et les étoiles paraissant se mouvoir chaque jour d'orient en occident, et revenir à la même place au bout de vingt-quatre heures. 'Si ce mouvement est réel, la Terre est nécessairement immobile; si ce mouvement n'est qu'apparent, il faut que ce soit la Terre qui tourne ; car il est de toute évidence que de deux choses, de deux objets qui changent de position relativement l'un à l'autre , l'un des deux se meut, à coup sûr. Examinons donc lequel des deux mouvements, ou celui du Soleil et des étoiles autour de la Terre, ou celui de la Terre sur elle-même, est vraisemblable.

Le Soleil est plus d'un million de fois plus gros que la Terre ; on peut croire que le volume des étoiles n'est pas moindre. Te paraît -il croyable que ce soient les étoiles et le Soleil qui se trouvent astreints à tourner en vingl-quatre heures autour de notre globe si chétif, et la supposition que c'est la Terre qui tourne sur elle-même dans ce court espace de temps ne satisfait-elle pas mieux ta raison et ton bon sens ?

Les antagonistes du mouvement de rotation

delà Terre recourent à une objection qui paraît décisive au premier moment. Si, en effet, disentils, la Terre tournait, nous aurions le sentiment de ce mouvement qui doit être des plus rapides , pour que la révolution ait lieu dans les vingtquatre heures.

Mais on est fondé à répondre que tout ce qui recouvre la surface du globe , et l'atmosphère elle-même , partageant ce mouvement , il nous devient nécessairement insensible, et que sa rapidité même contribue puissamment à en annuler la sensation.

As-tu remarqué , ma Laurette , lorsque des chevaux vigoureux ou lorsqu'une locomotive emporte la voiture dans laquelle tu te trouves , que le mouvement te devient insensible du moment que tu fermes les yeux.^ As-tu remarqué encore que tu le partages , ce mouvement, et à tel point, que si la voiture s'arrête subitement, tu t'élances en quelque sorte en avant, par suite de cette impulsion reçue à ton insu .^ Maintenant ouvre les yeux ; tu perçois la sensation du mouvement soit en avant, soit en arrière, et de sa rapidité, par la rapidité avec laquelle les objets semblent fuir ou venir au-devant de toi; dès l'instant que ce moyen de te rendre compte du mouvement et de sa rapidité te manque, tu cesses d'en percevoir la sensation. J'ai dit que les objets semblent fuir ou bien venir au devant de toi... Tu es bien certaine, n'est-ce pas, que ce ne sont

pas les objets qui se meuvent ; il faut donc que ce soit toi qui te trouves en mouvement; mais tu ne marches pas, et, du moment que tu fermes les yeux, tu n'as plus la sensation de l'impulsion qui t'emporte en avant ou bien en arrière ; alors ce doit être assurément la voiture dans laquelle tu te trouves qui marche. Eh bien, la révolution du Soleil et de toute la voûte étoilée autour de notre globe ne peut-elle pas être de même un effet apparent bien plutôt qu'un fait réel ? Observe, réfléchis, et prononce toi-même; mais auparavant , écoute encore ce que dit Laplace : «Le mouvement de la Terre étant commun à tous les corps situés à sa surface et aux fluides qui la recouvrent, leurs mouvements relatifs sont les mêmes que si la Terre était immobile. Ainsi, dans un vaisseau emporté d'un mouvement uniforme, tout se meut comme s'il était en repos. Un projectile lancé verticalement de bas en haut retombe au point d'oii il était parti; il paraît^ sur le vaisseau, décrire une verticale; mais, vu du rivage , il se meut obliquement à l'horizon et décrit une courbe parabolique. — On peut, par des expériences très-précises sur la chute des corps, rendre sensible le mouvement de rotation de la Terre. — Le mouvement de rotation de la Terre se manifeste à sa surface principalement par les effets de la force centrifuge qui aplatit le sphéroïde terrestre aux pôles et diminue la pesanteur à l'équateur ; deux phénomènes que

les mesures du pendule et les degrés du méridien nous font connaître. »

Que de choses , ma sœur, en peu de mots !

Nous reviendrons sur chacune de ces choses-là ; mais voyons auparavant si nous ne pouvons pas nous rendre compte, avec la même facilité, du mouvement de translation de la Terre qui la fait tourner autour du Soleil en une année, pendant, qu'en même temps , elle tourne sur elle-même en vingt-quatre heures.

La preuve que la Terre n'est pas le centre du mouvement des corps célestes va nous être fournie par l'observation des autres planètes qui appartiennent à notre système solaire.

En quelque lieu de notre système solaire que se trouve le Soleil, il est bien certain pour nous que Vénus décrit autour de lui une ellipse, puisque nous la voyons tantôt au-delà , tantôt en-deçà de ce centre d'attraction, et, parfois, entre le Soleil et nous. Mercure , plus difficile à observer parce qu'il disparaît souvent dans la splendeur des rayons solaires , preuve qu'il est plus près que Vénus elle-même du centre d'attraction , doit donc , en tournant autour de ce même centre , décrire une ellipse qui se trouve comme enfermée dans l'orbite de Vénus ; c'est ce que démontre l'observation. Ainsi , voilà déjà deux planètes qui ont pour centre d'attraction le Soleil, et non point la Terre.

Les planètes supérieures. Mars, Vesta, Junon,

Pallas, Cérès , Jupiter, Saturne et Uranus, tournent aussi autour de ce même centre , ce que prouve encore Tobservation ; ces astres errants doivent nécessairement enfermer la Terre dans leurs orbites , qui sont d'autant plus grandes que la distance où se trouve chaque planète du centre commun est plus considérable. Supposeras-tu maintenant, ma sœur, que la Terre, dans ce mouvement général, soit la seule à rester immobile, ayant, d un côté, les planètes inférieures plus voisines qu'elle du Soleil, de l'autre côté les planètes supérieures , plus éloignées , qui tournent toutes autour de ce centre commun d'attraction , et non pas autour de la Terre, il faut bien le reconnaître ? Tu ti^duveras plus vraisemblable, je n'en doute pas , de supposer que la Terre, qui présente d'ailleurs les principaux caractères communs aux astres errants , subit la loi générale et qu'elle décrit elle-même une orbite dans laquelle se trouvent enfermées les orbites de Vénus et de Mercure.

Ceci n'est plus maintenant une supposition^ une hypothèse ; c'est un fait avéré, c'est une vérité prouvée avec la dernière évidence; et, Dieu merci , on peut le proclamer sans avoir à craindre de se voir accusé devant l'Aréopage, comme le fut Aristarque de Samos, ou devant l'Inquisition, comme le fut plus tard le célèbre Galilée, du crime de lèse-religion et de lèsemorale. A ceux qui opposent, aux découvertes

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positives de la science, les enseignements des livres saints , on est en droit de rappeler ces paroles divines : La lettre tue et V esprit vivifie! Ainsi, lorsque Josué parle duSoleil et de la Lune s'arrêtant dans leur marche pendant que les Juifs se vengent de leurs ennemis , Josué proclame surtout la toute-puissance de FÉternel , qui peut faire que ce qui n'est pas , soit ; et , lorsque Job parle des piliers qui supportent la Terre , Job se sert simplement des images employées dans un temps où les connaissances astronomiques étaient complètement nulles. Ainsi donc les leçons de la science , bien loin d'attaquer les enseignements de la religion et de la morale, fortifient au contraire, par le concours de la vérité proui^ée et de la raison , le respect et l'admiration dus à l'Auteur de tant de merveilles, à cette Majesté divine qui se manifeste de toute part avec une si sublime grandeur, avec une simplicité si sublime!