TROISIEME CAHIER

Lfc SYSTÈME SOLAIRE. — LES ÉTOILES, GÉNÉRALITÉS.

Je t'ai dit, ma sœur , dans le précédent cahier, que la Terre présente les caractères distinctifs propres aux planètes. Tu les connais , je n'en doute pas; cependant permets-moi de les rappeler.

Il a été reconnu , d'après l'observation , que les planètes sont un sphéroïde aplati aux deux pôles, et renflé à l'équateur; que ce sphé-

ASTRONOMIE ET MÉTÉOROLOGIE. ïl

roide est un corps opaque, qui n'est point lumineux par lui-même, et qui a, sur son axe, un mouvement de rotation, pendant la durée duquel une moitié seulement se trouve éclairée par la lumière du Soleil, tandis que l'autre moitié est dans l'obscurité* Il a été reconnu encore que ce sphéroïde est, en général, entouré d'une atmosphère, et qu'il se meut par un mouvement de translation autour du Soleil, en décrivant une ellipse.

Ces observations, qui nous font connaître les caractères propres des planètes , ont pu être faites , tû le sais de même , au moyen des excellents instruments que l'optique fournit à l'astronomie; ce que tu sais encore également, que le mouvement de rotation de Mercure et de Vénus, qui ont des phases comme la Lune, a été reconnu par l'apparition et la disparition régulière d'aspérités ou de taches à leur surface. Si, comme le croient quelques personnes à imagination vive , ces deux planètes sont habitées, et qu'il s'y trouve des astronomes munis d'instruments aussi bons que les nôtres, la Terre que nous habitons ne peut manquer d'avoir été mise par eux au rang des planètes; chose à laquelle tu consens, je pense, à présent que tu ne doutes plus qu'elle tourne sur ellemême en vingt-quatre heures et autour du Soleil en trois cent soixante-^cinq jours et six heures ; qu'elle n'est point lumineuse par elle-même;

qu elle reçoit d'un côté seulement les rayons du Soleil, tandis que l'autre côté se trouve plongé dans l'obscurité : qu'elle est aplatie aux deux pôles, renflée à l'équateur, et enfin qu'elle a une atmosphère.

Nous possédons, de plus que Mercure et Vénus, un satellite, la Lune ; ce caractère particulier a pu nous donner quelque orgueil aussi longtemps qu'il a été possible de croire que, sons ce rapport, notre planète avait été distinguée;mais aujourd'hui, si Marspeutpasserànos yeux pour fort inférieur à nous, quoiqu'il appartienne aux planètes dites supérieures, parce qu'à la lunette il paraît être une sphère incomplète, les quatre satellites de Jupiter, l'anneau si magnifique de Saturne, ses sept satellites et les six satellites accordés à Uranus, bien qu'on ne lui en connaisse avec certitude que deux, nous obligent d'avouer que cet orgueil est sans fondement, et de revenir à des sentiments plus convenables à la toute petite place que nous tenons dans notre monde visible.

Afin de t'aider, ma Laurette, à retenir ce que les livres élémentaires ont dû t'apprendre sur la durée de la rotation des planètes , sur celle de leur révolution autour du Soleil , et enfin sur leur vitesse dans leur orbite, je joins ici un tableau synoptique qui gravera facilement et sûrement ces choses-là dans ta mémoire. Tu remarqueras une lacune en ce qui touche les

quatre petites planètes récemment découvertes ; lacune que de nouvelles observations aideront à combler quelque jour, de même que celle qui existe encore sur la durée de la 'rotation d'Uranus ou Herschell; car cette planète est également désignée par ces deux noms.