LIVRE XXIII. — ATTRACTION UNIVERSELLE

autour du Soleil , et sa rotation diurne autour de l'axe de ses pôles. Supposons que S étant le Soleil , la courbe MN soit l'écliptique (fig. 321) et EE la ligne équinoxiale ou

Fig. 321. — Précession des éçpiinoxes.

l'intersection du plan de l'écliptique avec le plan de l'équateur du monde; menons une perpendiculaire SV au plan MJN ; cette perpendiculaire sera l'axe de l'écliptique. Supposons la Terre en T en un moment donné ; menons par le point T une parallèle TV à SV; l'axe de rotation de la Terre sera alors une ligne TP, l'angle V'TP étant la valeur de l'inclinaison de l'équateur terrestre sur l'écliptique; la ligne E'E' parallèle à EE sera la trace de l'équateur terrestre dans l'écliptique.

Eh bien, si le phénomène de la précession des équinoxes n'avait pas lieu, lorsque la Terre dans sa course autour du Soleil dans le sens de la flèche a b, reviendrait A. — iv. 7

en T, un an après l'instant d'abord considéré, l'axe des pôles de notre globe se retrouverait en TP. Il n'en est pas ainsi, et c'est là la découverte d'Hipparque. L'axe des pôles terrestres est après un an TP'; par conséquent la trace de l'équateur terrestre est nécessairement e' Y, et la ligne équinoxiale ee, parallèle à eV, a rétrogradé. En outre, l'angle V'TP' fait par Taxe des pôles terrestres avec l'axe des pôles de l'écliptique , ne reste pas absolument égal à lui-même. Cet angle tend en moyenne à diminuer quelque peu , à devenir moindre que la valeur observée au milieu de ce siècle ou que 23° 27' 30" ; sa variation séculaire est de li$", par conséquent sa variation annuelle de 0".48. Mais en outre, cet angle éprouve une variation autour de la valeur moyenne qu'il a pendant un siècle. 11 s'écarte tantôt en plus, tantôt en moins de la valeur moyenne d'une quantité qui s'élève jusqu'à 9". 65. Au lieu de décrire sur la sphère étoilée une courbe GH (fig. 322) autour du pôle V de l'écliptique dans un temps de 25,000 à 26,000 ans, le pôle P rétrograde en tournant sur une petite ellipse xrys dans l'espace d^nviron 18 ans deux tiers; le grand axe de cette ellipse rs est de 19". 3 et son petit axe xy de 14". k. Le pôle revient en s chaque fois que le nœud ascendant de la Lune se trouve à l'équinoxe du printemps (liv. xxi, chap. i, t. m, p. 377), et on voit là une analogie de mouvements qui doit faire penser qu'il y a peut-être identité entre les causes qui les produisent. La nutation de l'axe de la Terre consiste en ce que cet axe au lieu d'être dirigé suivant TP l'est successivement suivant les lignes Ts, Tx, Tr, Ty et les lignes intermédiaires. L'angle