LIVRE IV. — HISTOIRE DES INSTRUMENTS
répandirent alors dans tous les observatoires de l'Europe.
En 1672, Cassegrain, artiste français, modifia la forme du télescope proposé par Grégory. Il substitua au petit miroir concave du savant écossais un miroir convexe, lequel conséquemment devait être plus rapproché du grand miroir que le foyer principal de celui-ci ; par cet artifice, le télescope devenait un peu plus court. On a découvert depuis que le télescope de Cassegrain , toutes circonstances étant égales, donne plus d'éclat aux images que celui de Grégory. On a expliqué cette supériorité par la circonstance que les rayons se réfléchissent sur le petit miroir convexe avant de s'être croisés, et en supposant qu'une partie des rayons s'éteint dans l'acte de leur croisement.
Mais c'est surtout à partir des travaux de William Herschel que les télescopes à réflexion deviennent populaires.
Avant d'avoir trouvé des moyens directs, certains, de donner aux miroirs la forme de sections coniques avec lesquelles l'aberration de sphéricité devait disparaître, il fallait bien qu' Herschel , comme tous les opticiens ses prédécesseurs, cherchât à atteindre le but en tâtonnant; seulement ses essais étaient dirigés de telle sorte que dans son mode de travail il ne pouvait y avoir de pas rétrograde.
Dans ce mode de travail, le mieux, quoi qu'en dise un ancien adage, n'était jamais l'ennemi du bien. Quand Herschel entreprenait la construction d'un télescope, il fondait et façonnait plusieurs miroirs à la fois , dix par exemple. Celui de ces miroirs auquel des observations célestes faites dans des circonstances favorables assi-
gnaient le premier rang, était mis de côté et l'on retravaillait les neuf autres. Lorsqu'un de ceux-ci devenait fortuitement supérieur au miroir réservé , il en prenait la place jusqu'au moment où à son tour un autre le primait, et ainsi de suite. Est-on curieux de savoir sur quelle large échelle marchaient ces opérations, même à l'époque où, dans la ville de Bath, Herschel n'était qu'un simple amateur d'astronomie? Il fit deux cents miroirs newtoniens de 7 pieds anglais de foyer (2"'.13) ; jusqu'à cent cinquante miroirs de 10 pieds (3"") , et environ quatrevingts miroirs de 20 pieds (6"').
Il paraît que pendant sa résidence à Slough , Herschel parvint, après mille tentatives, à substituer des procédés directs et sûrs à la routine méthodique dont je viens de parler. Ces procédés ne sont pas encore connus du public. Leur efficacité, cependant, ne saurait être douteuse, si j'en juge par ce que sir John Herschel m'écrivait à la date du 5 juillet 1839 : « En suivant de point en point les règles que mon père a laissées, en me servant de ses appareils, j'ai réussi, en un seul jour, à polir avec un succès complet, et cela sans me faire aider par personne, trois miroirs newtoniens de près de 19 pouces anglais d'ouverture ( 48 centimètres). »
Le plus grand télescope qu'ait exécuté Herschel père, et qu'il ait employé à des observations utiles à la science, avait 39 pieds li pouces anglais de long (12 mètres) et li pieds 10 pouces de diamètre (1"'.47). On regardait ordinairement dans ce télescope sans l'aide des seconds miroirs mis en usage par Newton et par Grégory. Le grand miroir n'était pas mathématiquement centré sur le
