LIVKE VI. - DU MOUVEMENT DIURNE

décrites par les étoiles australes, les points les plus hauts et les plus bas des courbes décrites par les étoiles boréales, s'appelle le plan méridien.

Nous avons déterminé la position de ce plan par les points de lever et de coucher; mais ces observations sont incertaines parce que l'horizon est ordinairement masqué en quelques points par des objets matériels, et de plus par des vapeurs épaisses. Nous avons aussi déterminé ce plan en observant le point le plus haut de la courbe parcourue par une étoile entre le lever et le coucher ; mais cette observation est douteuse , parce que l'étoile, parvenue à son point le plus haut, reste pendant quelque temps sensiblement à la même hauteur. Nous arriverons à fixer plus exactement la position du plan méridien à l'aide des considérations très-dignes de remarque que je vais développer.

Suivons une étoile avec la lunette théodolite depuis le moment de son lever; déterminons le plan dans lequel elle est située lorsqu'elle parvient à 15° de hauteur, par exemple; déterminons ensuite le plan situé de l'autre côté du méridien, et qu'elle occupera lorsque, dans sa course descendante, elle sera de nouveau à 15° de hauteur. On trouvera que ces deux plans sont également éloignés du plan méridien, ce qui revient à dire que tout est parfaitement semblable dans la partie ascendante et dans la partie descendante de la courbe; la similitude de hauteur pourra donc conduire à la détermination du méridien. On voit que si la méthode que nous venons de donner, et qui est appelée méthode des hauteurs correspondantes , est plus exacte que celle qui se fonde sur l'observation de

la plus grande hauteur de l'astre, cela tient à ce qu'il n'y a pas d'incertitude sur le moment oii l'étoile atteint 15° de hauteur ; la variation de cet élément étant très-sensible lorsqu'on est notablement éloigné de la position à laquelle correspond la hauteur maximum.

Le point de l'horizon auquel aboutit la trace horizontale du méridien, s'appelle, comme nous l'avons vu plus haut, le sud astronomique. Le point de l'horizon diamétralement opposé s'appelle le îiord; une ligne perpendiculaire à celle qui joint le nord et le sud détermine Vest et Vouest. Ainsi , comme nous l'avons annoncé, chacun dans un lieu donné saura trouver la position des quatre points cardinaux, c'est-à-dire les quatre points qui servent à fixer Y orientation des objets.

Il ne serait peut-être pas difficile de déduire de l'ensemble des phénomènes que nous venons d'étudier cette conséquence que toutes les étoiles décrivent, en vertu du mouvement diurne, des circonférences de cercle; mais cette vérité est trop capitale pour n'avoir pas besoin d'une vérification directe, c'est à quoi nous allons procéder.

Si les étoiles laissaient après elles une trace lumineuse, on pourrait en un instant reconnaître, comme on le fait pour l'arc-en-ciel, la nature des courbes suivant lesquelles elles se meuvent. La vérification sera plus longue, elle durera même un jour entier pour chaque étoile, puisque ce n'est qu'après un jour entier que chacune d'elles s'est transportée dans tous les points de la courbe que le mouvement diurne lui fait décrire.

A quel caractère distinguerons-nous une courbe placée dans 1 eioignement et qui est circulaire, de toute autre