DIVERSES UNITÉS DE TEMPS — DU JOUR ET DES HEURES

Parmi les unités que les hommes de toutes les époques et de tous les pays ont employées pour mesurer le temps, il faut placer en première ligne le jour et ses subdivisions, les heures, ou 24" de jour; les minutes, ou GO" d'heure; les secondes, ou 60" de minute.

Entrons dans quelques explications sur les diverses significations que comporte le mot jour, et sur les procédés plus ou moins complexes à l'aide desquels on est parvenu à donner à cette unité de temps la régularité nécessaire pour satisfaire aux besoins de la vie civile.

Le mot;owr, dans son acception la plus générale, s'est toujours appliqué au temps que le Soleil paraît employer à faire une révolution entière du firmament.

Le même mot signifie aussi c[uelquefois l'intervalle compris entre deux levers, entre deux couchers consécutifs du Soleil.

L'unité de temps, suivant l'une quelconque de ces définitions, n'a pas, comme nous l'avons vu, en étudiant la marche annuelle du Soleil, la régularité, l'égalité désirables.

Dans le langage vulgaire , le moi jour indique quelquequefois le temps pendant lequel le Soleil nous éclaire, le temps qui s'écoule entre le lever de cet astre et le coucher qui lui succède. La nuit est l'intervalle compris entre le coucher et le lever suivant.

Les Grecs avaient dans l'expression nycléinère ou nyctîmere , c'est-à-dire nuit et jour, le moyen de prévenir les équivoques que notre langue peut comporter.

De temps immémorial , le nyclémere a été divisé en vingt-quatre parties ou heures.

Quelques peuples comptaient ces vingt-quatre heureo de suite, de une à vingt-quatre. Chez d'autres, le nyctémère se composait de deux périodes consécutives de douze heures chacune. Nous ne parlerons pas de la tentative faite en 1793 de partager la durée du jour en dix