A QUELLE ÉPOQDE LES CONSTELLATIONS FURENT-ELLES CRÉÉES

La question de savoir à quelle époque les constellations furent créées a été vivement débattue par des hommes du premier mérite, mais sans qu'ils soient arrivés à une solution exempte de difficultés sérieuses. Occupons-nous d'abord des astérismes qui figuraient dans la sphère grecque et qui se sont conservés jusqu'à notre époque.

D'après Clément d'Alexandrie, suivi en cela par Newton , le partage du ciel étoile en diverses figures ou constellations, est dû à Chiron.

Cette opinion dérive de quelques vers d'un ancien poëme grec sur la Guerre des Géants, que Clément d'Alexandrie a rapportés.

Freret fait naître Chiron vers l'an l/i20 avant Jésus- Christ. Chiron , précepteur de Jason , dessina sa sphère pour l'usage des Argonautes. Fixons, si l'on veut, l'exécution de ce travail à l'époque où son auteur avait soixante ans. Cette supposition ne fera remonter la première sphère grecque qu'à 1360 avant notre ère. On voit toutefois qu'elle lui laissera encore plus de 3200 ans d'ancienneté,

Hésiode qui, suivant l'opinion d'Hérodote, vivait vers l'an 884 avant Jésus-Christ, cite, dans son livre des Travaux et des jours, les Pléiades, Arcturus, Orion, Sirius.

Cette mention constitue le monument authentique le plus ancien qui nous soit parvenu sur les constellations de la sphère grecque et sur les étoiles qu'on y désignait par

des noms particuliers. Encore n'assigne-t-elle une date limitée qu'à quatre de ces constellations.

Je dis à quatre, aux seules constellations nommées par Hésiode, car il est certain qu'elles ne sont pas toutes de la même époque. Par exemple, la constellation de la Balance paraît avoir été formée vers le temps d'Auguste aux dépens des serres du Scorpion, constellation qui occupait alors un espace immense ; ainsi encore le Petit Cheval est une création d'Hipparque.

Homère fortifie l'opinion que nous venons d'émettre relativement à la trop faible ancienneté que les auteurs attribuent à quelques-unes des constellations principales. Dans la description du bouclier d'Achille l'immortel poète parle des Pléiades, des Hyades, d'Orion, de l'Ourse ou Chariot, «qui seule n'a point sa part des bains de l'Océan. » Si la Petite Ourse, si le Dragon eussent existé comme constellations dans ces temps reculés, comment Homère aurait-il pu dire que la Grande Ourse seule ne se baignait pas dans l'Océan (ne se couchait pas) ?

L'Odyssée est encore plus pauvre que V Iliade en allusions astronomiques.

Dans le livre v de ce poëme, on trouve cependant Ulysse dirigeant la course de son navire d'après l'observation des Pléiades et du Bouvier.

Eudoxe de Cnide , né l'an /i21 avant Jésus-Christ , et mort à l'âge de cinquante -trois ans seulement, avait composé sous le titre d'Enoptron, c'est-à-dire de Miroir^ une espèce de tableau du ciel où les constellations étaient décrites simplement, d'une façon familière, pour l'usage du peuple.