LIVRE IX. — DES ÉTOILES SIMPLES
dante; que l'étoile emploie à aller de la sixième grandeur à son maximum, d'intensité, tantôt plus et tantôt moins de temps que pour revenir, en s' affaiblissant, de ce maximum à la sixième grandeur.
J'ai cru devoir tracer l'histoire détaillée des découvertes faites dans le xvii* siècle touchant les changements périodiques d'intensité de certaines étoiles. Suivant moi , il régnait à ce sujet un peu de vague , de confusion , dans les meilleurs traités d'astronomie. Ce curieux phénomène excita vivement, et de bonne heure, l'attention d'Herschel. Le premier mémoire de l'illustre observateur qui ait été présenté à la Société Royale de Londres, et inséré dans les Transactions philosophiques, traite précisément des changements d'intensité de l'étoile o du col de la Baleine.
Ce mémoire était daté de Bath, mai 1780. Onze ans après, dans le mois de décembre 1791, Herschel communiqua une seconde fois à la célèbre Société anglaise les remarques qu'il avait faites en dirigeant quelquefois ses télescopes vers l'étoile mystérieuse. Aux deux époques, l'attention de l'observateur s'était principalement portée sur les valeurs absolues des maxima et des minima d'intensité. Les résultats avaient de l'importance.
Maxima.
En octobre 1779, Tétoile atteignit presque la première granleur (elle surpassait a du Bélier et n'était que peu inférieure à Aldebaran).
En 1780, l'étoile ne s'éleva pas au-dessus de la troisième
grandeur (son intensité égalait celle de 8 de la Baleine).
En 1781, éclat un peu inférieur à celui de 1780 (restée
toujours plus faible que 8 de la Baleine). En 1782, dans son maximum, o monta jusqu'à la
deuxième grandeur (aussi brillante que P
de la Baleine).
En 1783, pas tout à fait de troisième grandeur (moins
brillante que ^ de la Baleine).
En 1789, de troisième à deuxième grandeur (un tant
soit peu plus vive que a du Bélier).
Le 21 cet. 1790, de deuxième à troisième grandeur (presque
égale à a de la Baleine).
Minima,
Le 20 cet. 1777, invisible.
En 1783, invisible, même avec un télescope qui mon-
trait les étoiles de dixième grandeur.
En 178:^, Herschel l'observa avec son télescope de 6 mè-
tres, à une époque où elle ne surpassait pas la huitième grandeur.
Durée des éclats.
En 1779, un mois entier.
En 1782, plus de vingt jours.
Il résulte du tableau précédent que l'étoile ne revient pas toujours au même éclat. (Gela se trouve déjà dans les anciennes observations, comme on l'a dit plus haut. Hévélius prétendait même que l'étoile était restée invisible depuis le mois d'octobre 1672 jusqu'au 3 décembre 1676. )
On savait que l'étoile s'éteignait ordinairement, aux époques de ses minima , pour l'astronome muni d'une lunette médiocre, et, à plus forte raison, pour celui qui étudiait le ciel à l'œil nu ; mais il n'était pas démontré qu'elle dût également disparaître dans les plus puissants
