LIVRE IX. — DES ÉTOILES SIMPLES

télescopes. Sous ce rapport, les observations d'Herschel offrent un véritable intérêt.

Les observations faites à Slough pendant les années

1779 et 1782 montreraient elles seules que les durées

des éclats de o de la Baleine sont irrégulières ; mais cela

' ressort avec plus d'évidence encore de la comparaison

des résultats anciens et modernes.

Herschel trouvait, comme je viens de le dire :

Des durées d'un mois entier (en 1779), et de plus de vingt jours (en 1782).

BouUiaud fixait cette durée à quinze jours seulement.

Suivant la discussion de Boulliaud, l'étoile variable de la Baleine employait 333 jours à revenir à son jnaximum d'éclat.

Jean -Dominique Cassini donna un jour de plus. Il supposa qu'entre le 13 août 1596, date de l'observation de Fabricius, et le 1" janvier 1678, date d'un éclat observé, il y avait eu 89 périodes entières. Divisant alors par 89 les 29,725 jours compris entre les deux dates, il trouva le quotient 334 jours, au lieu de 333 adopté avant lui.

Suivant Herschel, la période de 334 jours ne s'accorde pas avec les époques des éclats déterminées vers la fin du xviif siècle, même en rapprochant le point de départ jusqu'au maximum observé en août 1703. Herschel croyait ne pouvoir parvenir à faire concorder raisonnablement les diverses dates de maxima inscrites dans les collections académiques, qu'à l'aide d'une période encore plus courte que celle de Boulliaud , et qu'il fixait à 331 jours. Cette courte période laisserait planer le soup-

çon d'erreurs très-considérables sur les observations de 1596 et de 1678, soit qu'on supposât entre ces deux époques 89 ou 90 éclats. Il resterait à admettre que l'intervalle compris entre deux retours de l'étoile à son maximum d'intensité, n'est pas le même dans tous les siècles; mais, en ce cas, pourquoi procéder par voie de moyennes? pourquoi supposer dans les calculs une exactitude que le phénomène serait loin de comporter? pourquoi ne pas se borner à fixer la durée de la période pour chaque époque, d'après les observations les plus rapprochées possibles?

Des observations et des calculs de M. Argelander ont présenté les phénomènes périodiques de o de la Baleine sous un jour entièrement nouveau. Cet ingénieux astronome trouve que la durée de la période embrassant tous les changements d'intensité de cette étoile est en moyenne de 331 jours 15 heures 7 minutes, mais que cette durée est assujettie à une variation en plus ou en moins embrassant 88 de ces périodes. Cette variation aurait pour elTet d'augmenter ou de diminuer alternativement de 25 jours les retours successifs de l'étoile au même éclat.