LIVRE IX. — DES ÉTOILES SIMPLES

donc m'en tenir à cette simple mention d'une si étrange aberration de deux esprits supérieurs.

J'aurais presque le droit de qualifier avec la même sévérité le système que Vallesius Covarrobianus imagina pour expliquer comment l'étoile nouvelle pouvait avoir existé , depuis l'origine des choses , dans la place même qu'elle occupait en 1572, et être devenue subitement si brillante , tout en restant au fond très-petite. Cet auteur prétendait que l'éclat extraordinaire, exceptionnel de l'étoile, avait été l'elTct de l'interposition d'une partie plus dense de quelque orbe céleste.

Ainsi les orbes solides emboîtés les uns dans les autres, les sphères de cristal des anciens, se présentaient encore comme une réalité à l'esprit des astronomes de la fin du xvr siècle. Si je comprends bien la pensée de Covarrobianus , les orbes , dans leurs points de renflement , auraient agi comme les lentilles de nos phares, en empêchant les rayons de l'étoile de diverger, en les ramenant au parallélisme, et les jetant dans cet état jusqu'aux dernières limites de l'espace. Enlevait-on vraiment quelque chose au ridicule de la conception, en remplaçant, avec divers auteurs, le renflement de la sphère cristalline par un amas lenticulaire de vapeurs?

De toutes les causes auxquelles il était possible de recourir pour expliquer les apparitions , les disparitions de certaines étoiles et leurs changements graduels d'intensité, celle qui consistait à doter ces astres de faces diversement lumineuses, et de mouvements de rotation autour de leur centre, aurait dû, suivant nos idées, s'offrir la première et le plus naturellement à l'esprit des

astronomes du xvr siècle. Pourquoi n'en fut-il pas ainsi? La réponse à cette question n'est pas difficile à trouver. Avant le commencement du xvii^ siècle, avant la découverte des lunettes, on n'avait aperçu ni les taches du Soleil, ni les taches beaucoup plus faibles qui se montrent quelquefois à la surface des planètes, aucun astre ne s'était donc offert encore aux yeux des astronomes avec un mouvement de rotation sur son centre. Copernic, il est vrai, dans son mémorable traité de Rcvolulio?iibus, faisait tourner la Terre; mais l'assimilation, sous un pareil rapport, de notre globe au Soleil ou aux étoiles était une de ces témérités que les hommes de génie ont seuls le droit de se permettre.

Ce que je viens de nommer une témérité, se trouve en toutes lettres dans la dissertation que Kepler publia à l'occasion de l'étoile nouvelle de IQOli : «Il est croyable, disait le grand astronome, que toutes les planètes et les fixes tournent autour de leurs axes. » Plus tard, en 1609, il étendit sa conjecture au Soleil. Le xxxir chapitre de l'immortel ouvrage de Molibus stellœ Martis renferme ce passage : « Le corps du Soleil est magnétique, il tourne autour de lui-même. »

La glace était alors rompue. Les lunettes allaient d'ailleurs vérifier les prédictions de Kepler et mettre définitivement les astronomes en possession d'un nouveau moyen d'expliquer certains phénomènes du ciel étoile. Cependant cinquante années s'écoulèrent avant qu'ils songeassent à en faire usage.

Pour rendre compte de l'apparition des étoiles de d572 et de 160/|., sans enfreindre la maxime de l'incor-