CHAPITRE XXXIII
HISTORIQUE DES RECHERCHES DES ASTRONOMES SUR LA PARALLAXE ANNUELLE DES ÉTOILES
La détermination de la parallaxe annuelle des étoiles a de très-bonne heure fixé l'attention des observateurs. Outre l'intérêt qui s'attachait à la connaissance de la distance de ces astres à la Terre, on devait trouver dans les variations d'une de ces parallaxes supposée sensible, la preuve géométrique que la Terre était une planète, ou qu'elle circulait autour du Soleil comme les autres planètes de notre système. Nous avons ici à distinguer l'invention des méthodes à l'aide desquelles le problème a été abordé, des solutions effectives que divers astronomes en ont données.
La première méthode , celle qui consiste à déterminer durant les 365 jours dont l'année se compose , les variations de déclinaison ou d'ascension droite d'une étoile et définitivement les changements de latitude, était si naturelle . elle ressortait si immédiatement de la nature des
choses qu'il serait impossible de dire précisément qui l'a imaginée. Il n'en est pas de même du second procédé consistant à comparer ensemble deux étoiles placées à des distances très-inégales de la Terre, et vues simultanément dans le champ d'une lunette. Cette méthode appartient à Galilée et est très-nettement indiquée dans son troisième dialogue, gioniata terza :
« Car je ne crois pas que toutes les étoiles sont parsemées sur une surface sphérique à la même distance d'un centre; mais je pense, au contraire, que leurs distances sont tellement variées, qu'il y a plusieurs étoiles deux et trois fois plus éloignées que les autres; de manière que si l'on voyait dans le champ d'une lunette une étoile trèspetite, très-rapprochée d'une des plus grandes, la première étant à une très-grande hauteur, il pourrait arriver quelque changement sensible entre elles '. »
Pour trouver une seconde mention de la méthode parallactique procédant par positions relatives d'étoiles voisines l'une de l'autre et de grandeurs inégales , il faut descendre jusqu'à l'année 1675. Le 24 juin, il fut donné lecture à la Société royale de Londres d'une lettre de Grégory d'Edimbourg renfermant la description la plus précise et la plus nette de la méthode en question. La
1. « Perché io non credo , che tutte le stelle siano sparse in una « sferica superficie ugualmente distant! da un centro ; ma stimo, « che le loro lontananze da noi siano talmente varie, che alcune ve <i ne possano esser 2 e 3 volte più remote di alcune altre; talchè « quando si trovasse col telescopio qualche picciolissima stella vici- (I nissiraa ad alcuna délie maggiori, e che perô quella fosse altis- « sima, potrebbe accadere, che qualche sensibil mutazione succe- « desse tra di loro. » {Opère di Galileo Galileî, édition de Milan, t. XII, p. 205.)
