LIVRE IX. — DES ETOILES SIMPLES

lettre a été insérée dans l'Histoire de la Société royale, publiée en anglais, par Thomas Birch, 1757, t. m, p. 225.

Huygens, dans son Cosmotheoros publié pour la première fois en 1695, indiquait les mouvements relatifs de deux étoiles voisines , inégalement brillantes , et dès lors suivant toute probabilité inégalem^t éloignées comme le moyen de s'assurer de Textrême petitesse de la parallaxe de l'étoile la plus brillante. La petite étoile devenait ainsi un repère invariable auquel la grande pouvait être rapportée sans difficulté. C'était au reste la reproduction de l'idée ingénieuse de Galilée.

Le docteur Robert Long, vers le milieu du siècle dernier, paraît être le premier qui ait soumis la méthode de Galilée à l'épreuve de l'expérience.

Il est fait mention de ce même moyen de déterminer les parallaxes, par la comparaison de deux étoiles trèsvoisines et d'intensité dissemblable dans l'éloge de Rœmer publié en 1773 par Condorcet.

Herschel enfin en 1781 recommanda cette méthode et forma un catalogue des étoiles inégalement lumineuses qui semblaient devoir le mieux se prêter à son application '.

Passons maintenant aux observations qui ont été faites suivant les deux méthodes indiquées et aux résultats qu'elles ont fournis.

1. J'avais, dans VJn nu aire du Bureau des Longitudes de lS!i2 , attribué Tinvention de la méthode à Galilée. J'avais aussi cité le docteur Long comme ayant songé à l'appliquer. Ceci a été de la part de sir John Herschel l'objet d'une note qu'on trouve dans la seconde édition de son Traité d'astronomie, et que je vais citer : « Cette métliode a été attribuée à Galilée, mais l'explication générale des effets de la parallaxe dans le systema cosmicum^ dialogue

Copernic, le premier qui se soit occupé de la parallaxe annuelle des étoiles , la trouvait au-dessous des erreurs dont les observations étaient susceptibles de son temps,

Rolhmann, le collaborateur du landgrave de Hesse Gassel, assignait à cette parallaxe des valeurs évidemment très-exagérées, car elles ne s'élevaient pas à moins de une minute. Tycho, quoiqu'il observât à l'œil nu comme Rothman, ne trouvait aucune variation sensible dans les distances des étoiles au zénith de l'île d'Hueen, déterminées aux différentes époques de l'année.

Hooke fit en ^ 674 avec un secteur de d mètres de long, et armé d'une lunette, des tentatives qui semblaient devoir conduire au but ; mais toutes les précautions auxquelles il eut recours pour se garantir des effets de la température échouèrent et la parallaxe annuelle de 20 à 30 secondes qu'il trouva pour y du Dragon était en dehors de toutes les probabilités et qui plus est en dehors de la vérité, comme cela fut prouvé quelque temps après par les observations de Bradley.

Les observations de Flamsteed postérieures à celles de Hooke lui parurent indiquer une parallaxe dans l'étoile Polaire, mais cette conséquence tomba devant la remarque que les variations s'opéraient en sens contraire de celui qu'une parallaxe réelle aurait dû produire.

III, page 271, auquel s'applique la citation, ne parle d'aucunes circonstances particulières à l'observation ni de ses difficultés. »

Cette remarque de sir John Herschel n'empêche pas que ma citation ne soit parfaitement exacte, et que la méthode en question ne doive être attribuée à Galilée et non à sir William Herschel. Toutes les prétentions doivent être renfermées dans de justes bornes, même celles qui prennent leurs sources dans l'amour filiaL