LIVRE IX. — DES ÉTOILES SIMPLES

Hiiygens ayant remarqué que les deux étoiles d'un éclat très-différent qui composent ^ de la Grande Ourse restaient également distantes l'une de l'autre à toutes les époques de l'année, en concluait que la parallaxe de la grande était insensible. Mais cette conclusion n'aurait pu se déduire légitimement de l'observation c|ue s'il avait été démontré que la petite étoile était beaucoup plus éloignée de la Terre que la grande^.

Jacques Cassini essaya en ilid et 1715 de déterminer la parallaxe de Sirius à l'aide d'une lunette fixe, mais l'incertitude de la réfraction à la petite hauteur à laquelle se trouve l'étoile au-dessus de l'horizon de Paris au moment de son passage au méridien, et l'aberration de la lumière qui n'était pas connue alors, suffisent pour expliquer la grandeur très-exagérée, 10 à 12"', que l'astronome français trouva pour la parallaxe de l'étoile en cjuestion.

Après que Bradley eut découvert en 1728 l'aberration de la lumière et la nutation, toutes les positions des étoiles observées dans les différentes saisons de l'année à Rew et à Wansted, et corrigées de ces deux causes de perturbation s'accordèrent si bien entre elles, qu'il ne restait plus de place pour une parallaxe annuelle. Cette conclusion s'appliquait spécialement aux deux étoiles 'C de la Grande Ourse et y du Dragon.

En appliquant, vers le milieu du siècle dernier, la méthode de Galilée, Robert Long commit la faute impardonnable de choisir, dans le nombre considérable de

1. Dans ce cas particulier les deux étoiles, comme on l'a reconnu plus tard, forment un système binaire et sont à peu près à la même distance de la Terre.

combinaisons binaires que le firmament lui offrait : a des Gémeaux, y de la Vierge et y du Bélier, qui sont respectivement des couples d'étoiles d'intensités peu différentes entre elles. On ne doit donc pas s'étonner que ses observations n'aient donné aucune parallaxe. Ajoutons que les trois couples observés par Long composent des étoiles doubles.

Herschel, en 1782, fit des observations minutieuses sur les positions relatives de e du Bouvier et de la faible étoile qui l'avoisine. Il en tira la conclusion qu3 la première de ces deux étoiles n'a pas de parallaxe sensible. Mais cetle conclusion cesse d'être exacte depuis qu'il a été établi que les deux étoiles de e du Bouvier, au lieu de paraître dans le voisinage l'une de l'autre par un effet de projection , forment un système binaire et sont dans une dépendance mutuelle.

Au commencement de ce siècle , Piazzi publia un opuscule renfermant les parallaxes d'un certain nombre d'étoiles qu'il avait observées avec le célèbre instrument de Palerme. Mais les nombres auxquels il s'arrêta n'ont pas reçu l'assentiment des astronomes , surtout à .cause de l'inégalité de température qu'éprouvaient les diverses parties de son cercle dans les saisons correspondantes aux observations.

Au reste , Piazzi trouvait lui-même que les parallaxes de a de la Lyre , de la Chèvre, d'Arcturus et de a de l'Aigle sont insensibles.

Pendant le premier quart du xix* siècle, un long et vif débat s'établit en Angleterre sur la question des passages entre Brinkley, directeur de l'Observatoire de Dublin, et