LIVRE XXI. — LA LUNE

La Lune sera dite en opposition lorsque sa longitude différera de celle du Soleil de 180°.

Lorsqu'on a à parler à la fois de la conjonction et de l'opposition, ces deux points prennent le nom de syzygies.

Nous aurons aussi à considérer les points situés à 90° de distance du Soleil à l'orient ou à l'occident ; à ces époques, la Lune passe au méridien à peu près à six heures du matin et à six heures du soir, et on dit qu'elle est dans ses quadratures.

Les quatre points situés à 45° de distance de la conjonction et des quadratures, des quadratures et de l'opposition , sont appelés les octants.

Le temps dont la Lune a besoin pour prendre successivement toutes ces positions, se nomme une lunaison.

Déterminons chaque jour au moment du passage de la Lune au méridien, comme nous l'avons fait quand il s'agissait du Soleil (liv. vu, chap. iv, t. i, p. 257), l'ascension droite et la déclinaison de notre satellite, et nous pourrons porter sur un globe, où la courbe écliptique est déjà tracée, ses positions successives. Nous verrons ainsi que la Lune est tantôt au midi, tantôt au nord de l'écliptique, que ses latitudes sont tantôt australes, tantôt boréales.

Le point de l'écliptique par lequel passe la Lune, quand elle va du midi au nord de ce plan, s'appelle le nœud ascendant. Le point de l'écliptique qu'elle traverse en passant du nord au midi de ce même plan, se nomme le nœud descendant. Ces nœuds, analogues aux équinoxes solaires, ne sont pas fixés dans le ciel ; il y a plus, ils ne sont pas diamétralement opposés , ils ont un mouvement

propre très-considérable et dirigé d'orient en occident ; ainsi , tandis que les équinoxes solaires ne se déplacent que d'environ 50" par an, les nœuds de la Lune se déplacent pendant une période analogue et dans le même sens, de 19° 20' 29".7, ce qui correspond à 3' 10".6 par jour. Si le nœud ascendant est placé près d'une étoile au commencement d'une certaine lunaison , on le trouve situé près d'une étoile plus occidentale de 1° 33' 49". 6, la lunaison suivante.

Apportant jour par jour sur le globe les positions du Soleil , nous avons pu nous assurer que cet astre décrivait une courbe située très- approximativement dans un plan faisant avec le plan de l'équateur un angle à peu près constant. Si nous faisons la même opération à l'aide des données empruntées aux observations de la Lune , nous trouverons que les diverses parties de l'orbite lunaire, même dans une seule lunaison, sont situées dans des plans différents.

Pour découvrir la cause réelle de cette irrégularité, portons sur la courbe fixe et plane menée par i'équinoxe ascendant, à une époque déterminée d'une certaine lunaison, des positions de la Lune éloignées les unes des autres des quantités que les observations journalières ont fournies pendant une demi-révolution de la Lune. Faisons tourner ensuite ce plan uniformément et de manière que son intersection avec l'écliptique vienne coïncider avec I'équinoxe descendant, lorsque la demi-révolution de la Lune est achevée , et l'on trouvera que les positions successives de l'astre viennent coïncider jour par jour à très-peu près avec les positions observées. On peut donc