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célestes pour un grand nombre de siècles. Incertains de ce que l'avenir développera, malgré tout l'intérêt que nous aurions à le connaître d'avance avec précision, nos regards sont ramenés forcément vers le passé.

Ce sont donc les anciens que nous devons interroger : c'est ce qu'ils nous ont laissé sur l'astronomie que nous devons bien comprendre et approfondir, afin d'en déduire des résultats certains.

On a fouillé sans doute bien des fois cette mine antique. Les astronomes européens, qui avaient des tables à construire, l'ont tenté avec la sagacité et l'habileté qui les caractérisent. Malheureusement la discordance des déductions a fait abandonner ces anciens termes de comparaison , et l'on s'est borné aux observations modernes , en s'efforçant de compenser leur petit intervalle par leur grand nombre. Mais un tel résultat ne nous fait point connaître les mouvemens célestes pour un grand nombre de siècles. U ne peut nous rendre certains de la constance ou de la variation séculaire d'aucun élément; et nous avons toujours besoin de recourir à l'astronomie ancienne pour constater l'un ou l'autre de ces points.

Cette nécessité a dirigé mes recherches vers l'astronomie ancienne , pour acquérir quelque certitude à ce sujet , et m'a fait chercher à vérifier si ceux qui ont employé les anciennes observations les ont discutées avec cette critique et cette méfiance que tout leur commandait, et si, au lieu de se livrer aux impulsions d une bonne foi qui les honore , ils ne de-

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vaient pas plutôt regarder ces anciens oracles comme très cachés et très déguisés à raison de leut* origine.

Il fallait cctosidéfei' tftië le plus ancien culte rendu à Uranié , l'ft été dafts lés temples , conjointement avec celui de tous les dieux célestes qu'adoraient les prêtres astronomes de l'Egypte, de la Ghaldéé et de l'Inde : qu'il y subsista très long-temps , et y fut tenu dans le plus grand secret. La déesse dé l'astronomie nous dit) dafcs Marcittnus Capelld (L. VIII, c. I) : Per immensa spatia sœculorurH ; ne profana lo± quacitaie vulgarer^ Mgjrptiorum clausà adjrtis occulebar : quippe quddringenta (Al. quadhaginta) ferme annorum millia illic teverenti àbsèrvàttonè délitai.

Des prêtres astronomes , formant la première classé de l'État, jaloux de posséder et de Conserver ce qui constituait leur prééminence et établissait leur gloire ( la prédiction des éclipses et des autres phénomènes)* ne detaiéht-ils pas êtte toujours obscurs et dissimulés dans toute communication réclamée auprès d'eux, et n'étaient-ils pas intéressés à cacher aux classes inférieures , ainsi qtfstix étrangers , tbus les résultats qu'une longue suite d'observation^ , <ie<+ ventes plus exactes avec le temps , avait pu leur faire obtenir ? On sait que les prêtres de l'Egypte et dé la Ghaldée orit agi d'après ces principes d'intérêt et de réserve , et même ceux de l'Inde jûsques dans ces dérftkfrs tetrips. En Egypte, les prêti-es inférieure n'étaient admis à ces hantés cctàntfisèânces ijtie pài*

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des degrés successifs d'initiations, comme il résulte de la triple inscription trouvée à Rosette.

Ainsi , lorsque ces prêtres cédèrent aux sollicitations persévérantes des philosophes grecs passionnés pour apprendre leur astronomie , peut-on croire qu'ils leur aient communiqué tout ce qu'ils possédaient de plus exact dans cette science ?

Lorsque les victoires d'Alexandre le conquérant lui eurent donné l'empire sur ces prêtres , et ensuite à ses généraux devenus rois , ainsi qu'à leurs descendans, les astronomes grecs , favorisés par ces souverains , ont-ils reçu d'une manière fidèle , loyale et sincère, de la part de ces prêtres, les observations faites par eux-mêmes , et celles qui leur avaient été transmises par leurs ancêtres, ainsi que les résultats qui en avaient été déduits ? L'esprit de caste , qui les portait à se rendre exclusive la possession de cette science, a-t-il permis qu'ils s'en soient dépouillés avec facilité par les séductions de la flatterie , ou par les craintes que pouvait leur inspirer le pouvoir absolu?

Une science rendue sacrée par son alliance avec la religion, pouvait-elle, devait-elle être communiquée pajr les prêtres à des personnes incirconcises, étrangères à leur religion , à leur nation et à leur caste?

Leur système physico-astronomique , plein d'allégories et de mystères, qui admettait différens degrés d'initiation, peut-il nous autoriser à croire que le voile qui les couvrait , ait été levé complètement en