CHAPITRE XIII
PARALLAXE SOLAIRE,' ET iftSTANCB DU SOLEIL A LA TEREB.
L'astronomie enseigne que la parallaxe solaire est l'angle formé au soleil par une ligne faenée du centre dq la terre au soleil , et par uhe autre ligne* tirée du point où an observateur considère le soleil placé i l'horizon , et prolongée aussi' jusqu'au*; sotei). Menant une ligne du centre de la tertre an point où est l'observateur, on complète un triangle rectiligne qui est rectangle au point où est placé cet observateur : son hypoténuse* est la distance cherchée du soleil à la terre* Four la trouver eni parties du demivdiankèàre de la terre , il faut Connaître, par l'observation, L'angle qui constitue la parallaie et assigner à Itf- terre m diamètre mmériqiie à volonté ; la trigonométrie donnera l'hypoténuse; mais si l'on veut a Voir cette distance en valeur précise du demi~diamètre lie lai terre, il faifttque.la géodésie ait donné la vakuft <$u degré du méridien terrestre ; et en l'étendant à la circonférence du grand cercle , on aura , par le rapport de la circonférence au diamètre , la grandeur absolue du rayon de la terre.
Les modernes ont reconnu l'ellipticité de la terre, le plus grand diamètre étant à son équateur , ce qui modifie les calculs précédens. Les anciens ont cru la figure de la terre exactement sphérique.
d'hippabque. a43
Tel est le rapport et' la dépendance de ces deux phénomènes. Mais Hipparque a pris simplement le demi-diamètre de la terre 'pour unité de mesure, Bans s'attacher à en évaluer la grandeur en stade* , bu en autre* dimension* de longueur)
C'est être déjà bieri loin du berceau de la science que de douter /comme Pont fait Htipparque et Ptolémée, si" te parallaxe horizontale dp soleil est nulle , ou si eUe est presque de 3'. La première supposition , qui paraît avoir été préférée par Hipparque, ferait placer le soleil à une distance infiûié de la terre , et l'assimilerait aux étoiles fij^è, qui n'ont pas de parallaxe sensible (Altnttg., V , lî ). Mais , d'un autre côté, assigner au soleil une parallaxe si précise et si énorme de 2' Si % comme l'a fait Ptolémee ^Âlmageste, L. V, c. XVII) d'après Hipparque , c'ëfet être bien éloigné de la vérité : une semblable alternative est une pure contradiction. Il n'y a pas de conciliation entre l'assertion d'une parallaxe nulle et celle d'une parallaxe exorbitante. Ptolémee est si éloigné de croire à cette parallaxe de 2'5i tf , que d£kls le dernier chapitre du lÀspt • V, an sujet des parallaxes de là kiné ,. il dit : « Nbus avertis procédé comtne si le soleil n'avait aucune parallaxe sensible ». Ptolémee est allé plus loin encore, puisqu'il établissait qufe Vénus et Mercure n'avaient qu'une parallaxe insensible. {Voy. Dekmbre, Astr. du moyen âge > p. 167 et suiv. ) A plus forte raison les planètes supérieures devaient avoir une parallaxe nulle.
On doit reconnaître en ce point une très grande
tendance de l'astronomie ancienne à se rapprocher de celle des modernes. Elle, est même outrée ; car Picard est le seul astronome moderne qui trouve à peine une parallaxe sensible dans le soleil , et croit qu'on peut la négliger (Lalande, Astr+> 3° édition,
§. 1720). Lés passages de Vénus sur le soleil Font fait déterminer de 8", 5 à 8",7 par lés modernes.
Après Hipparque ,< Possidonius , contemporain de Pompée , avait aussi étendu considérablement les limites de notre, système planétaire. Il assignait la distance de la luné à la terre de deux millions de stades [ Pline, L. II, c. XXIII \ Cette distance, dit Lalande (jistr 49m $ m édit., §, i65o), revient à 87165 lieues, et approche beaucoup de celle que nous trouvons aujourd'hui.' Lalande v fi je la distance moyenne à 86384 lieues, §. ï3g8.
Quelle distance précise entre le soleil et la terre Hipparque et Ptolémée pouvaient-ils admettre dans l'incertitude où ils déclaraient être de la grandeur- de la parallaxe? Cependant Hipparque, avec so* diagramme {Almageàtëi D. V, c. XV), et Ptolémée d'après lui, calculaient cette distance selon la supposition que la parallaxe solaire, était de a' 5l", et, dans ce calcul, Ptolémée commettait plusieurs erreurs qui soijt mises en évidence par Delambfe '(Astfi.anc 9 t. II, p. a 16 et 217). Ils devaient donc aussi nous donner te calcul de la distance du soleil à la terre d'après la parallaxe solaire insensible. Ils se sont contentés d'admettre cette parallaxe zéro en principe, ce qui contredisait formellement v lçs ; c$Jqu)s faits de
la distance du soleil à la terre avec la parallaxe excessive de 2' 5i ff . On voit dans tout cela qu'il n'y a rien d'établi, ni de prouvé, et qu'il faut chercher quelque autre résultat entre ces limites extrêmes de leur parallaxe solaire. . , -
On ne peut s'empêcher d'apercevoir que la parallaxe solaire de 2' 51* n'était pas pour eux la véritable, quoiqu'elle ait -été adoptée par les Arabes* et les astronomes postérieurs; mais .elle cache, Ainsi que je le ferai voir,, la véritable parallaxe, qui deviendra comme insensible , conformément à la présomption d'Hipparque , et fera cesser Palternative eatre une parallaxe nulle et une parallaxe exorbitante de
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