ARTICLE X

DIAMÈTRE SÔLAI&K DÉ I'aLMAGE&TE , REVENDIQUA AtJX

EGYPTIÏ1TÏ.

Si la grandeur apparente du stleil, et son rapport avec le cercle qu'il décrit, a été l'objet des recherches des anciens, c'a été surtout celui des peuples qui se sont livrés aux calculs de ses éclipses et à l'art de les prédire avec exactitude. Nous trouvons cet art cultivé chez les Égyptiens, les Chaldéens, les Indiens et les Chinois. La connaissance de ce diamètre étant un point essentiel pour les calculs de ces phénomènes , des essais successifs ont été faits pour y parvenir. Nous savons que les Égyptiens l'ont tentée au temps des équinoxes par la course d'un cheval, et par l'écoulement de l'eau dans des clepsydres. Cette dernière méthode , dont nous trouvons les détails dansPappus( parmi les Corn* mentaires de Théon sur YMmageste, p. 26 1 ) , a donné aux premiers Égyptiens , selon que l'expose Cléomède ( Ofdic, Theor. , L. II ) , le rapport du diamètre du soleil à la circonférence qu'il décrit , de 1 à 75o, c'està-dire le diamètre solaire de 28' 48 ff ; mais il y a tout lieu de croire que des tentatives plus exactes ont été faites dans la suite par les astronome* de ce peuple ingénieux. Au rapport de Diodore (L. I, c. 5o), ils étaient parvenus à prédire les éclipses de soleil avec l'exactitude même de l'observation : il faut donc qu'ils

aient eu un diamètre du soleil très exact , tel que celui de 3i' 20" dans son apogée, que nous trouvons connu d'Hipparque et de Ptolémée. Un diamètre aussi approché de celui de 3i' 3 1", observé par les modernes , montre une origine étrangère à la Grèce, et la réclame pour les temples de l'Egypte.

Thaïes a trouvé le diamètre du soleil la 720 e partie du cercle que cet astre décrit ( Diog. Laert. ) , c'està-dire 3o' en arc. L'année de 365' qu'il admettait , la prédiction d'une éclipse de soleil qu'il avait faite , et l'origine de toutes choses qu'il attribuait à l'eau, etc., nous font voir que l'Egypte, institutrice de Thaïes, est la source d'où il a rapporté sa prétendue détermination en Ionie. Ce philosophe connaissait parfaitement ces sortes d'emprunts faits par les Grecs , puisque, ayant communiqué à Mandraytès une découverte qu'il avait faite , il lui recommanda de ne pas s'attribuer ce qu'il lui en a appris , mais de la lui rapporter fidèlement comme à son auteur ( ApuL Floridor 9 n 1 8 ). On peut encore regarder avec raison ce diamètre de 3o' comme un pas postérieur feit par les Égyptiens, et communiqué aux Grecs. Aristarque et Archimède paraissent y avoir assujetti les résultats de leur détermination. Il semble que les égyptiens ne cessent d'être en première ligne.

C'est ici le lieu de parler d'un diamètre du soleil , établi par les Égyptiens, qui serait de i° 40' (Macrob., Somn. Scip.y L. I, c. *o). On Ta objecté comme la preuve de Hgnorajice la plus grossière des Égyptiens dans l'art d'observer; mais ce diamètre, quant au fond;

d'hipparquk. 3a5

est contredit par tout ce que nous savons des résultats de leurs essais déjà rapportés. Oit devait réfléchir que les Égyptiens aimant à se cacher , quand ils voulaient, sous le voile du mystère, nous ont proposé ici une énigme astronomique dont nous pouvons comprendre le sens en lisant à rebours leur rapport 2 16 du diamètre du soleil à sa circonférence ; car 36o° (ou a 1 600') divisés par 612, donnent 35' 1 7 ",64, tandis que 2 1 600', divisées par 216, donnent 1 00', ou i° 4°' plus que le triple du véritable diamètre ; mais si on divise ces 1 00' par 3 , nombre consacré au soleil , on aura exactement les 33' 20" du diamètre solaire établi par Ptolémée pour ses moyennes distances, dans sa dédicace à Canope. Voilà deux manières de résoudre le nœud de cette énigme , qu'on ne doit pas regarder comme une expression rigoureuse de la vérité , car elle est trop subordonnée à la prévalution du nombre rond cent. Ptolémée nous ramènerait ainsi à l'Egypte.

Mais tout ce qu'il dit {Almageste, V, 14) pour ne point établir légitimement la déduction du diamètre solaire de 3i' 20", et le soin qu'il a de ne pas l'attribuer directement à l'astronomie grecque , nous laisse la liberté de le rapporter au peuple qui nous a offert des déterminations de plus en plus parfaites de cet élément, empruntées par des astronomes résidant , ou ayant vécu en Egypte , tels que Thaïes et Aristarque

Ptolémée ayant établi en principe que le diamètre du soleil doit être caché en entier par celui

3à6 astronomie solaihg

de la tune , même lorsqu'elle est le plus éloignée de la terre , et placée sur l'apogée de son épicycle , nous autorise à croire ( quoiqu'il ne le dise pas , car cela ne peut pas être autrement ) que le soleil ,. à raison de la pins extrême petitesse de la lune qui a lieu alors, doit être lui-même dans son apogée, et avoir son diamètre de Si" 20^. C'est comme tel qu'il a été pris par AJbatenius (o. KXX) , et par les astronomes qui l'ont suivi. C'est ainsi que Fa classé Ricdoli (Alm. nov., I, p. 119)* M ne différerait du véritable , mesuré avec le plus grand soinpar Lalande , que de 1 1 " en moins , et il fout supposer . qu'il n'ait pas été réduit au centre de la terre. Un tel degré de précision annoncerait une culture antique de l'astrono*mie ; les efforts successifs d'hommes de génie pour créer les moyens de parvenir à la vérité ; les arts, fruits d'une ancienne civilisation , perfectionnés au point d'offrir aux observateurs des instrumera suffisam** ment exacts pour apprécier les plus petites différefaoes. Nous trouvons cette antiquité de l'astronomie et des arts en Egypte; elle nous offre un corps permanent d'astronomes, répartis en plusieurs collèges,, pour qui les travaux et les recherches de <»Ue< sftience étaient un devoir sacré fidèlement rempli pendant des siècles inombreux. Nous ne trouvonfcrien de sa©'blable chez les Grecs.

Il paraît que les anciens prêtres astronomes, surtout ceux d'Egypte , tenaient leurs instrumens d'as-^ trdnomie plus soigneusement cachés que leurs observations et leurs déterminations. Nous savons par

d'hipparque. 327

Synesius {de Calvitiei encomio) qu'ils en avaient dans l'intérieur de leurs temples qu'ils se gardaient bien de laisser apercevoir au vulgaire : aussi ne voyons-nous aucun de leurs instrumens décrits par les Grecs, Hérodote qe parle que du pôle, du gnomon, et des la heures du jour, communiqués aux Grecs par Je* Cbaldéens , sans qu'il en donne aucun détail. Le torquetim des Chaldéens ne paraît être qu'une dioptre y qu un instrument pour suivre un astre dans son mouvement diurne. L'hémisphère concave de Bérose est. une espèce de cadran. C'est ce manque de communication des instrumens, qui nous explique la nécessité où se trouvèrent les Grecs d'en inventer plusieurs. Or, dans leurs premiers essais, ils durent rester bien en arrière des Egyptiens, qui eurent tant de siècles, pour perfectionner les leurs et pour en in-

: Quant à la difficulté de mesurer le diamètre du soleil à cause cte ses rayons, et qui a été commune à tous les observateurs, elle est résolue* par ce qu'en disent BaiUy (4str. mod* f I, p. ai, et suiv,), Delambre (jfstr. âne., II, p. 5g5), Burckhardt (Conn. des Temps, 181 1 , p. 48o), .et autres.

J'éprouverai une vive satisfaction , s'il est reconnu que j'aie rendu à leurs véritables auteurs , d'une manière décisive, la seule observation exacte qui me paraît rester des anciens Égyptiens.

%<%^rV^^%^/^V^/V^«^%^<ft^«iV^>W«^^>«^%^*>«^^-».%^/^«^/W«^/^^%/^t