Nature des comètes

Une comète se présente géneraïemene comme un point ‘brillant (noyau) entouré d'une nébulosité de formes diverses (queue). La partie de la nébulosité voisine du noyau s'appelle chevelure: le mot comète signifie astre chevelu. Parfois il y a plusieurs queues; parfois la queue est absente; parfois même il n’y a pas de chevelure. La queue s’étend parfois fort loin, à plusieurs dizaines de degrés du noyau; ce qui, vu la distance, représente des dimensions formidables.

La queue et la chevelure sont transparentes au point qu'à travers elles on peut voir des étoiles de faible éclat; c'est donc une vapeur de densité petite. Certaines comètes apparaissent brusquement: la variation brusque de luminosité n’est pas due à la variation de distance, par suite il faut admettre qu'une comète peut être le siège de modifications physiques et chimiques, rapides et profondes.

L'affaiblissement d'éclat que présentent les comètes qui s'éloignent de la Terre, prouve qu'une partie de leur lumière provient du Soleil, ou, ce qui revient au même, que leur éclat intrinsèque diminue, toutes choses égales d’ailleurs, quand elles s’éloignent du Soleil. On sait en effet que dans une lunette l'éclat de l'image d’un objet d'éclat intrinsèque invariable est indépendant de sa distance; seules diminuent ses dimensions. Ce n’est pas le, cas pour les comètes.