Importance des éclipses de Soleil

1° — Les éclipses de Soleil ont été longtemps un sujet d’effroi.

Voici comment Fontenelle raconte la chose à sa marquise.

« Je suis fort étonnée, dit la marquise, qu'il y ait si peu de mystère aux échipses, et que tout le monde n’en devine pas la cause. — Ah! vraiment, répondis-je, il y a bien des peuples qui, de la manière dont ils s'y prennent, ne la devineront encore de longtemps. Dans toutes les Indes orientales on croit que quand le Soleil et la Lune s'éclipsent, c'est qu’un certain Dragon, qui a les griffes fort noires, les étend sur ces astres dont il veut se saisir; et vous voyez pendant ce temps-là les rivières couvertes de têtes d'Indiens qui se sont mis dans l'eau jusqu’au cou, parce que c’est une situation très dévote selon eux, et très propre à obtenir du Soleil et de la Lune qu'ils se défendent bien contre le Dragon. En Amérique, on était persuadé que le Soleil et la Lune étaient fâchés quand ils s’éclipsaient, et Dieu sait ce qu'on ne faisait pas pour se raccommoder avec eux. Mais les Grecs, qui étaient si raffinés, n’ont-ils pas cru longtemps que la Lune était ensorcelée, et que des magiciennes la faisaient descendre du ciel pour jeter sur les herbes une certaine écume malfaisante? Et nous, n’eûmes-nous pas

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belle peur, il n'y a que trente-deux ans (en 1654), à une certaine éclipse de Soleil, qui à la vérité fut totale? Une infinité de gens ne se tinrent-ils pas Re dans des caves? et les philosophes qui écrivirent pour nous rassurer, n’écrivirent-ils pas en vain ou à peu près? ceux qui s'étaient réfugiés dans les caves en sortirent-ils?» |

Que Fontenelle me pardonne! Depuis 1686, le temps a marché, les

gosses savent aujourd'hui que les éclipses n'ont rien de mystérieux; ils

vous réciteront même une phrase sur les éclipses, ainsi qu'une phrase sur tout ce qui existe au monde. En sont-ils plus intelligents? L'igno-

” rance des Grecs et les bains dans le Gange me deviennent Roue

auprès de la Science infuse de nos primaires.

Le Dragon dont parle Fontenelle, a laissé sa trace dans la nomenclature. On appelle parfois le nœud ascendant de la Lune la féte du Dragon, et le nœud descendant la queue du Dragon. Les symboles Q et 5 par lesquels on présente la longitude de ces points, sont des déformations du signe Dragon.