AIDE-TOI, LE CIEL T AIDERA

* *x # Les vulgarisateurs font de l'esprit!

Le type du genre est feu l’inoubliable Immortel, qui, reçu à l'École

. Polytechnique dans les bras de sa nourrice, fut toute sa vie l'enfant

prodige, copieux et médiocre. Il faisait de l'esprit comme Gaudissart des calembours. Ces gens-là me sont insupportables : je vais donc vous les présenter en liberté. Je tire ce qui suit de l'éloge de feu Urbain Jean Joseph Y, ce qui me permettra de montrer l’état d'âme d’un grand savant, en même temps que celui de son panégyriste.

L'Immortel commence par des idées générales : « Au temps seul appartient de consacrer la gloire ». « Les travaux d’un homme de science sont une trop grande part de sa vie pour que l’on puisse séparer les deux souvenirs. C’est dans un même récit que leurs histoires se déroulent et s'expliquent, qu'elles s'éclairent mutuellement en s’unissant sans se confondre, dans une mesure qu'un vain caprice ne saurait régler! »

Je passe les gentillesses du début, Y est nommé répétiteur d’Astronomie.: Voici la lettre intime que l'Immortél croit nécessaire de transmettre à la postérité.

« En osant accepter les fonctions qui ont été successivement remplies par Arago, Mathieu et Savary, je me suis imposé l'obligation de ne

pas laisser baisser dans l'estime publique le poste qu'ils ont occupé, et pour cela je dois non seulement accepter mais rechercher les occa-

sions d'étendre mes connaissances. » -

Étrange style pour écrire à son père!

Ne montez donc pas sur des échasses pour déclarer que vous ferez votre devoir! Pour être singulier, faites-le; pour être très singulier faites-le sans phrases!

Y se passionne. « Le succès dès les premiers pas le surprend et l'attache. Sur ce terrain fécond, dont chaque parcelle a tant de prix,

xvuIT DE LA MANIÈRE D'ENSEIGNER

il comprend qu'aucun effort ne doit rester stérile, qu'aucune déception n'est à redouter. »

Le besoin d'être ingénieux, piquant, conduit notre Immortel, non seulement au pire galimatias, au plus ridicule amphigouri, mais à de vraies sottises.

« La Terre, à chaque instant, si elle était abandonnée à elle-même, s'élancerait en ligne droite vers les profondeurs de l'espace avec une vitesse de 600 000 lieues par jour environ. » La Terre ne s’élancerait ‘pas, puisqu'elle est toute lancée! Si vous étiez simple, mon bon ami, vous auriez évité cette proposition contraire au théorème des forces vives. Vous auriez même supprimé « ces profondeurs de l’espace » qui sont un non-sens, ainsi que votre « environ » qui est ridicule venant après « lieues», mesure désuète!

Voltaire écrivait d’une autre plume.

Suit un raisonnement... inepte.

Je dois abréger : vous trouverez le morceau tout entier dans. le tome XV des Mémoires de l'Observatoire.

L'Immortel remarque que le Soleil par jour dévie la Terre de 4000 lieues « qui font l'écart de la tangente à l'ellipse », tandis que Jupiter, quand il agit le plus, ne peut ajouter à ces quatre mille lieues qu'un kilomètre seulement. « Consacrer une vie de travail et d'efforts à suivre des effets si méprisables en apparence, n'est-ce pas tenter l'impossible et, par curiosité excessive et frivole, franchir inutilement toutes les bornes! » La phrase peut-être académique, est stupide.

Elle rebondit sur une sottise : « Les chiffres sont exacts, mais c’est d'une illusion qu'ils tirent leur force apparente... Il ne faut pas dire : un kilomètre par jour représente en une année 365 kilomètres; ce serait une idée très fausse... Un kilomètrepar jour n’en représente pas en une année 365, mais 133 000; car les effets s’accroissent comme le carré des temps. »

Malheureux Immortel, nous comparons des forces : nous sommes bien obligés de comparer leurs effets dans le même temps. Les chiffres disent exactement ce qu'ils doivent. Malgré vos 133 000 lieues destinées à épater les jolies femmes qui ne vous écoutent même pas, vous savez bien que les perturbations sont petites.

L'éloquence hors du sujet conduit à énoncer des bêtises.

Certes il est possible, parlant science, de montrer qu'on à de l'esprit: Fontenelle en fit la preuve. Mais il faut un état d'âme qui n'est pas fréquent chez nos savantasses. Il ne faut pas admirer quand même, n: pousser des cris d’extase à jet continu. La science n'est pas austère quand on ne la juche pas sur un autel; les savants sont de curieux originaux quand on ne les camoufie ni en apôtres, ni en saints. Sous la plume de Fontenelle jeune, Y deviendrait un type impayable de spécialiste bourru qui ne perdrait rien de son vrai mérite à ne pas être coiffé d'une auréole de carton doré. Sous la plume de l'Immortel, c'est un autre Immortel ridicule et :ampoulé.