Journal de Dangeau, 5 janvier

Par suite de ces circonstances, Athalie n'excita pas cet enthousiasme qui aurait dû faire de la représentation de cette tragédie un événement plus considérable que ne l'avait été celle d'Esther.

« Lorsque la pièce fut imprimée, en 1691^, dit Louis Racine dans ses Mémoires, elle fut très peu recherchée. On avait entendu dire qu'elle était faite pour Saint-Cyr, et qu'un enfant y faisait un principal personnage : on se persuada que c'était une pièce qui n'était faite que pour des enfants, et les gens du monde furent peu empressés de la lire...

« Racine, étonné de voir que sa pièce, loin de faire dans le public l'éclat qu'il s'en était promis, restait presque dans l'obscurité, s'imagina qu'il avait manqué son sujet, et il l'avouait sincèrement à Boileau, qui lui soutenait au contraire qu' Athalie était son chef-d'œuvre. »

Les ennemis jugèrent l'occasion belle ; ils décochèrent des couplets et des épigrammes. En voici une, citée dans l'édition de Racine commentée par La Harpe^ :

Pour expier ses tragédies

Racine fait des psalmodies

En style de Pater noster.

Moins il peut émouvoir et plaire,

Plus l'œuvre lui semble exemplaire.

Mais pour nous donner pis qu'Esther,

Comment Racine a-t-il pu faire?

Les critiques ont relevé avec soin toutes les représentations à' Athalie, tant à Saint-Cyr qu'à Versailles. Racine mourut sans avoir vu jouer sa pièce sur un théâtre public.

Ce fut le mardi 3 mars 1716 qu' Athalie fut représentée pour la première fois par les Comédiens français^.

1. Cette édition princeps est in-quarto et a été publiée chez Denys Thierry. Elle contient un frontispice, d'après un dessin de J.-B. Corneille et gravé par Marielle, représentant la scène V, de l'acte V.

2. Le tome V de cette édition contient pour la première fois les Remarques de l'Académie française sur Athalie. Cette critique, qui avait été délibérée vers 1730, n'avait pas encore été publiée.