LIVRE ΤΥ

Les deux premiers exils de saint Athanase. — Les Ariens cherchent à se consoler en cachant leur doctrine. — (Eusèbe et Marcel d’Ancyre.) — Brillant triomphe d’Athanase. — ( Antoine.)

Nous comprendrons facilement que les Ariens ne pouvaient être que les ennemis d’Athanase quand nous réfléchirons, d’un côté, à la force des raisons par lesquelles il combattait si victorieusement leur doctrine, et de l’autre, à la résolution qu'ils avaient prise de ne céder à aucun argument. Toutefois, s’il n'était resté que diacre ou simple prêtre, Athanase ne serait probablement pas devenu l'objet spécial de leurs persécutions ; son humble position aurait servi à le protéger. Mais la providence divine l'avait destiné à être évêque, et évêque d’Alexandrie, de cette ville même où la nouvelle hérésie avait pris naissance , où celui qui se trouverait à la tête du diocèse ne pouvait manquer d'être mêlé à tous les troubles que les Ariens voudraient encore chercher à exciter. Le vénérable Alexandre les prévoyait déjà, ces troubles, quand il sentit que son Sauveur allait l'appeler à lui; et par cette raison-là même il désirait vivement qu’Athanase füt son successeur de préférence à tout autre. Celui-ci, ayant appris les intentions de l’évêque, prit la fuite. Alexandre, au moment de sa mort (en 326) prononça le nom d’Athanase; mais le hasard voulut qu'un autre Athanase, qui se trouvait là, lui répondit. Alexandre se tut; et au bout de

φ VIE D'ATHANASE LE GRAND. .

quelque temps, il réitéra l'appel, en ajoutant : «Tu crois fuir, » ὁ Athanase, mais tu ne t'échapperas point’. » Le vieillard ne se trompait pas. Athanase revint à Alexandrie, et le choix du peuple le désigna pour évêque. Un concile composé des évêques d'Égypte, de Libye, de la Pentapole et de la Thébaïde, suffragants du patriarchat d'Alexandrie, et qui s’assembla en 340, rend compte en ces termes de la manière dont se fit cetteélection : « Tout le peuple de l'Église catholique s'était réuni, comme un seul corps et une seule âme, et 1] s'écria avec force et à plusieurs reprises qu'il fallait qu'Athanase fût évêque. ἢ le demandait hautement à Jésus-Christ et nous conjura pén— dant plusieurs jours et plusieurs nuits d'accorder la consécration à Athanase, ne voulant pas sortir de l'Église οἵ πὸ nouspermettant pas non plus de nous éloigner. Tous disaient que c'était un homme vertueux, pieux , un chrétien, un ascèle, un véritable évêque *. » En conséquence les évêques du concile , ainsi qu'ils nous l’apprennent eux-mêmes, lui imposèrent les mains, et le peuple poussa de grands cris de joie. Mais les électeurs ainsi que l’élu devaient payer chèrement ce triomphe.

Arius fut rappelé de l'exil. Constantia, sœur de Constantin, avait dans sa maison un prêtre qui favorisait autant Arius qu'il était lui-même favorisé de la princesse. Il employa le crédit dont il jouissait auprès d'elle pour exciter sa compassion en faveur d’Arius exilé, II lui représenta que c'était injustement qu'Arius avait été chassé de sa patrie ; il ne s'agissait que d'une discussion personnelle avec Alexandre, et c'était pour ce seul motif qu'on l'avait enlevé à son troupeau; Alexandre avait été jaloux de l'influence dont il jouissait sur le peuple, Tels étaient les discours que ce prêtre tenait à Constantia , qui toutefois hésita longtempsavant d'oser en parler à Constantin. A la fin , étant tombée dangereusement malade, elle recommanda cet ecclésiastique à son frère, comme un homme d’une foi éprouvée. Elle ajouta qu'une vive inquiétude agitait son âme; elle craignait

! Soz., 1. II, c. 17. D’après Apollinaire.

2 Apolog. contr. Ar., f. 129, £. 1.