LIVRE IV

vertu du testament de l’empereur. Ils eurent une entrevue personnelle en Pannonie, dans laquelle le rappel des évêques fut résolu. Constantin adressa la lettre suivante aux fidèles d'Alexandrie : «Il n’a sans doute pas échappé à vos saintes pensées, par quels motifs Athanase, le prédicateur de l’adorable loi, a été envoyé momentanément dans les Gaules. La fureur de ses sanguinaires ennemis {enant des dangers suspendus sur sa tête, cette résolution fut prise afin qu'il ne lui arrivât pas malheur. C’est pour le mettre à l'abri de la vengeance de ses adversaires qu'il fut confié à moi. Dans la ville que j'habitais, il jouit en abondance de tous les besoins de la vie, quoique son caractère si digne d'éloges, soutenu par l'appui de Dieu, lui eût fait supporter sans se plaindre les plus grandes privations. Déjà notre maître Constantin-Auguste, mon père, avait résolu de le rendre à votre piété bien-aimée; mais le sort commun de tous les hommes l'ayant appelé au repos éternel, avant qu'il ait pu accomplir son désir, j'ai cru devoir exécuter les intentions de l'empereur de bienheureuse mémoire. Vous savez vous-mêmes de quels respects Athanase sera digne quand il viendra auprès de vous. Vous ne vous étonnerez done pas si j'ai fait quelque chose pour lui. Mon cœur y a été poussé et entraîné par la pensée de l'amour ardent que vous lui portez, et par le mérite d’un si grand homme. Que la Providence divine vous garde, mes chers frères ‘! » Son bannissement avait duré deux ans et quatre mois.

Les évêques d'Égypte décrivent de la manière suivante la part qu'eux et le peuple prirent à son retour. «Le peuple accourut en foule de toutes parts, pour exprimer sa joie et son bonheur de revoir celui qu'il avait tant désiré. Les églises étaient pleines de réjouissances, et des actions de grâces étaient partout adressées au Seigneur. Les diacres et les prêtres ne pouvaient se lasser de le contempler ; ils éprouvaient une joie intérieure , et disaient que ce jour était le plus beau de leur

‘ Apol. c. Ar., fol. 203. Soz., 1. 111. c. n. On y lit que Constantin avait ordonné, par son testament, le rappel d’Athanase.

vie. Mais à quoi sert de décrire notre félicité, à nous les évéques? car nous avons déjà dit qu’il nous avait semblé à tous que nous souffrions avec lui (Apolog. c. Ar., fol. 181).» L'at- tachement sans bornes que les fidèles d'Alexandrie, ainsi que les prêtres et les évêques de l'Egypte, portaient à Athanase offre, au milieu de ces orages, un spectacle sur lequel le cœur aime à se reposer, Car le sentiment de la justice, ainsi que l’a mour de l'Église et l'esprit de corps, brillent chez eux avec un grand éclat. Le retour d’Athanase eut lieu en 338.

Mais ces élans de joie des habitants d'Alexandrie n'étaient, en quelque sorte, qu'un encouragement offert au pasteur et à son troupeau pour leur donner la force de supporter les maux qui allaient encore les accabler ; les eusébiens ne tardèrent pas à recommencer leurs efforts pour renverser la foi de l'Église, Ils avaient déjà essayé d'empêcher le retour d’Athanase; mais la manière dont ils s'y étaient pris pour chasser l'évêque Paul de Constantinople, faisait bien connaître l’effrayant pouvoir dont ils jouissaient alors. Ainsi, quand Alexandre, évêque de Constantinople, vieillard de quatre-vingt-dix-huit ans, fut sur le point de mourir (Constantin-le-Grand vivait encore à cette époque), on lui demanda de désigner son successeur. On a déjà vu par ce qui précède, que quand un évêque était aimé de ses ouailles, le vœu qu'il exprimait influait beaucoup sur le choix que l’on faisait après lui. Comme 1] fallait que le successeur füt pris dans le diocèse même qu'il devait gouverner, qui mieux que l’évêque pouvait savoir quel était le plus digne? Alexandre répondit donc : «Si vous voulez avoir un évêque pieux, savant, et en état d'enseigner, choisissez Paul. Si vous préférez un homme adroit, qui entende les affaires et qui sache se conduire avec les employés du gouvernement, prenez Macedonius. » Les qualités de Paul triomphèrent sur celles de son compétiteur. D'ailleurs, il est probable que ce dernier avait dès lors fait connaître son penchant pour les eusébiens ; c'était là un motif suflisant pour que sa personne ne füt pas agréable à une grande partie de la population. Paul se fit sacrer par les évêques présents, au nombre desquels ne se trouvait point