LIVRE IV. id

premier Paul de Constantinople, ete. Ils exhortaient en conséquence les évêques à ne point recevoir de lettres de ces excommuniés et à ne point leur en expédier.

Après avoir écrit cette lettre, ils se remirent en route pour l'Orient. Mais dans les lieux qu'ils traversèrent, il y eut beaucoup de personnes qui eurent le courage de fuir à leur approche, et quelques-unes même leur dirent ouvertement leur pensée. Cinq laïques furent exécutés pour cela à Andrinople. Un grand nombre d’évêques et de prètres furent , à cette occasion, bannis par l’empereur, ou bien traités plus cruellement encore. Ils arrivèrent ainsi auprès de Constance, qui approuva leur conduite ‘. En attendant, le concile de Sardique ayant décidé que les évêques destitués devaient être rétablis sur leurs siéges, Constance envoya de tous côtés des ordres pour qu’on les arrêtät à leur retour : les précautions les plus minutieuses furent prises dans le port d'Alexandrie ; du reste, les Ariens se donnaient là une peine inutile; les évêques destitués ne songeaient point à revenir d'eux-mêmes dans leurs diocèses; et c'était précisément pour en obtenir la permission de l'empereur Constance, qu'une députation lui avait été envoyée de Sar— dique.

Cette députation arriva enfin à Antioche, où l’empereur se trouvait en ce moment. Elle se composait de deux vieillards, Euphrate, évêque de Cologne, et Vicence de Capoue, qui avait autrefois assisté au concile de Nicée. Constant leur avait donné des lettres de recommandation, et avait même menacé son frère de lui faire la guerre, s’il ne rétablissait pas les évêques destitués. En attendant, une ruse infernale devait être préparée pour faire manquer le but de leur voyage. Un homme déréglé était allé chez une femme de mauvaise vie, et lui avait dit de se rendre chez les évêques, comme si ceux-ci l'avaient fait demander. Cette femme étant entrée la nuit dans la chambre d'Euphrate, il s'éveilla, et la prenant pour un fantôme, il appela à son secours Jésus-Christ, en le priant de le délivrer

l Athanas. hist, Arian., $ 18-20.

du démon. La prostituée reconnut alors que ce lieu n’était pas fait pour elle, et se mit à pousser de grands cris, disant qu’on avait voulu lui faire du mal. Aussitôt le jeune homme qui était à l'affût, entra précipitamment dans la chambre avec plusieurs autres personnes, pour être témoins du crime de l’évêque. On espérait par ce moyen accabler de honte la députation et la faire renvoyer. Mais le grand bruit qui se faisait dans la maïson, y attira d’autres spectateurs, et toutes les personnes qui avaient eu part à cette affaire furent conduites devant le commandant de la ville. L'évêque Étienne, d’Antioche, qui avait été à Philippopolis avec les Ariens, insista vainement pour qu'on lui rendit ses prêtres, car on découvrit alors que c’étaient eux qui avaient dressé cette embüche à la députation. La prostituée raconta par qui elle avait été appelée; ceux-ci avouèrent qu'Étienne avait dirigé tout le complot, dont ils n'avaient été que les instruments. Étienne fut destitué et remplacé par l’arien Léonce.

Soit que Constance crüût pouvoir juger par cet exemple de la vérité des autres accusations que les Ariens portaient contre les évêques catholiques, soit que le grand nombre d’évêques qui signèrent les actes du concile de Sardique (il y en eut en tout plus de 340) fit impression sur lui, soit que les menaces de son frère l’effrayassent, ou bien enfin, peut-être, ces trois causes s'étant réunies, il résolut de rappeler les exilés, et en 348 il révoqua tous les ordres donnés contre eux. D'ailleurs rien ne s’opposait au retour d’Athanase à Alexandrie, car Grégoire avait perdu la vie dans une émeute populaire.

Constance désirait entretenir en personne Athanase. Il lui écrivit done « qu'il n'avait pas échappé à son humanité qu’Athanase avait été pendant si longtemps poursuivi par d'horribles tempêtes ; dans sa piété il avait remarqué avec douleur que cet évêque avait été obligé d’errer loin de sa demeure, séparé des siens et n'ayant pour compagnons que les sauvages habitants des déserts. Constance ajoutait qu'il n'aurait pas attendu si longtemps pour lui écrire, s’il n'avait pas espéré qu'Athanase viendrait lui-même le trouver pour lui demander d’alléger ses