LIVRE IV

huit ans qu'Athanase était éloigné de son troupeau. Il avait plus d’une fois vu la mort de près, et ce n'était pas seulement, comme le remarque avec tant de justesse saint Grégoire de Nazianze, à cause de la foi à la Trinité qu'il était parti, mais avec elle‘. Car les Ariens semblaient devoir s'emparer pour toujours de l'Église fondée par l'évangéliste saint Marc. Mais le peuple d'Alexandrie avait aussi cruellement souffert pour son attachement à la foi de l'Église catholique; il avait été privé d'enseignement dans la véritable croyance salutaire, etles âmes affamées avaient cessé d’être nourries par les sacrements. Cependant, la main de Dieu était avec Athanase; il ne s'était pas, comme tant de gens, dérobé à la persécution dans une lâche indolence; il avait courageusement tenu tête à ses ennemis; il avait renversé victorieusement tous leurs piéges, et sa victoire avait délivré l'Église du poids de la servitude; la vraie foi dans le Rédempteur pouvait être annoncte de nouveau ; l'esprit de Dieu pouvait se répandre de nouveau dans les âmes par les sacrements, et l'union, cet élément de vie des catholiques, était rendue à l'Église. Quelle joie pouvait done égaler celle du peuple d'Alexandrie? Les fidèles de cette ville se contemplaient eux-mêmes dans leur illustre évèque; ils se sentaient glorifiés avec lui; car il était sorti de leur sein, il était leur évèque. Eux aussi lui étaient restés attachés au milieu des dangers qui menacçaient leurs biens et leurs vies ; et comment aurait-il pu vaincre s'ils l'avaient abandonné, s'ils avaient accordé au premier intrus qui se présentait chez eux un amour adultère? Le retour d’Athanase fut la fête de Fhéroïsme en Jésus-Christ, tant par rapport au peuple que par rapport à l'évêque. La Joie ensevelie au fond du cœur éclata au dehors; elle était vraiment religieuse, comme l'objet qui l'inspirait. Voici comment Athanase décrit lui-même la conduite de son troupeau : « Dans les assemblées , le peuple s’exeitait mutuellement à de saintes dispositions. Combien de jeunes

lEncom 5. Ath., $ 16. Oùro γαρ ἐγὼ χαλὼ τὴν éxervou δια τὴν τριαδα xx: μέτα τριαδος φυγην.

filles, prêtes à se marier, vouèrent leur virginité à Jésus-Christ! Combien d'hommes se décidèrent à nrener une vie solitaire! Combien de parents encouragèrent les sacrifices de leurs enfants! Combien d'enfants conjurèrent leurs parents de ne pas les empêcher de devenir ascètes de Jésus-Christ! Combien de femmes supplièrent leurs maris, et combien de maris leurs femmes, de se consacrer, comme dit l’Apôtre, à la prière! Combien de veuves et d'orphelins, qui auparavant étaient nus et mourants de faim, furent nourris et revêtus par le zèle ardent du peuple! La lutte pour les sentiments religieux était si vive et si générale, que chaque famille, chaque maison, ressemblait à un temple, par la piété de ses habitants et les prières qu'ils adressaient à Dieu. Une profonde et merveilleuse paix régnait dans toutes les églises *. »

Quand Dieu se manifeste d’une manière extraordinaire, il arrive le plus souvent que les hommes sont aussi extraordinairement excités; mais chaque siècle a sa manière particulière d'exprimer ses sentiments. À celte époque, on n'avait pas encore oublié que la virginité est aussi un don du Saint-Esprit; on n'avait pas encore affaibli la force des paroles de saint Paul. C'est pourquoi, quand on éprouvait une sainte joie, on se vouait à la chasteté. Mais, dès lors aussi les habitants d'Alexandrie s’efforcèrent d'offrir un symbole de la joie éclatante dont leurs cœurs étaient animés en éclairant l'extérieur de leurs demeures, tandis que d’autres l'exprimaient en se réunissant autour d’une table bien servie ἡ, C’est ainsi que la joie publique présenta toutes les nuances, depuis l'enthousiasme le plus sublime jusqu'aux réjouissances les plus vulgaires. Les dons du ciel sont accordés aux hommes dans des mesures différentes, mais heureux le siècle qui ne cherche à se dérober à aucune des grâces que répand l'Esprit saint ! Quand on veut le forcer à n’agir que d’une seule manière, il n’agit pas du tout.

Voici comment saint Grégoire de Nazianze décrit la con

! Hislor. Arian., $ 25, fol. 359. Cf. Gregor Naz. encom. 8. Ath., $ 16-17 2 Greg. Naz. ἰ. c. Theod., 1. ZL, c. χτι.