LIVRE IV

modèle à imiter. Ce {ableau engagea encore des personnes à faire des efforts pour ressembler à ce type.

L'amour de la chasteté, l'élévation de l'esprit au-dessus de la possession de la terre et des biens périssables qu'elle procure; en d'autres mots, l’affranchissement de l'esprit des liens du monde ou le désir d'arriver à cet affranchissement , furent les premiers éléments du monachisme. Il existe dans certains hommes une qualité spirituelle accordée par Dieu , dans laquelle l'attrait vers les choses divines , Saintes et éter— nelles, est si fort, qu'ils ne s'attachent plus à ce qui est temporel et fini, que par un fil extrêmement léger. La partie spirituelle de la nature humaine, celle qui est en rapport avec Dieu, se met tellement en évidence que la partie opposée disparaît dès cette vie. La vie de ces hommes est avec Jésus Christ cachée en Dieu. Il ne faut pas croire qu'ils prennent avec connaissance de cause la résolution de se débarrasser de toute attache aux choses finies, afin de pouvoir s'occuper plus librement de l'éternité; s'ils ne se marient point, s'ils ne prennent que la nourriture strictement nécessaire, s'ils se privent de tous les plaisirs terrestres, ces austérités ne sont point pour eux un moyen de s'élever à une plus grande hauteur. Non, ils sont déjà placés d'avance à cette hauteur: et comme elle remplit leur âme tout entière, comme elle satisfait tous leurs désirs, ils s'abstiennent d'eux-mêmes de tout ce qui est terrestre, 115 l’'abandonnent involontairement : leur vie extérieure est Le résultat de la propriété de leur esprit, et non pas un moÿen pour y parvenir. 1] se rencontre sans doute, dans la vie de la plupart des chrétiens, des moments où une sainte activité remplit à tel point l'homme intérieur , que les fonctions corporelles en sont presque suspendues. Or, ce qui chez le grand nombre arrive rarement, un peu plus souvent chez d'autres, est pour ces individus élus un état habituel.

D'un autre côté, il y a tant d'hommes qui se laissent si fort attirer par les éléments d’un monde passager, qu'ils deviennent entièrement semblables à lui, et que tout sentiment divin s'éteint en eux, On aurait également tort de penser que ces

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hommes commencent par éloigner avec intention {out ce qui les rapproche de Dieu, afin de pouvoir vivre exclusivement pour le monde; 115. ne se débarrassent pas du sentiment de la religion afin que le vide de leur âme devienne pour eux le moyen d'être complètement heureux, d’un bonheur et d'une joie temporelle; ils ont déjà tant d’attache pour en jouir, que seuls 115 sont capables d'exercer de l'attrait sur eux, et les choses saintes disparaissent d'elles-mêmes sans laisser la plus légère trace après elles. Toute l’activité de l'homme est concentrée sur le pôle opposé.

Telle fut donc l’origine des premiers moines qu’on appela ascètes. On n’explique point le monachisme par une simple opposition à la vie de tant d'hommes qui s'étaient complètement livrés au temps, comme si un extrême eût donné naissance à s’'autre extrême pour conserver l'équilibre. La virginité est un don de la grâce ; elle existe purement par elle-même, essentiellement et radicalement dans certains hommes ; elle appartient à leur vie spirituelle, et se montre aussi indépendamment de toute influence extérieure que la blanche fleur du lis s'élève sur sa tige. Une chose qui lient par sa racine à une propriété spirituelle, et qui est par conséquent intérieure, ne saurait jamais e montrer comme le contraste d’une autre chose. L'occasion extérieure ne fait que réveiller le sentiment intérieur qui existait déjà, quoique caché. A la vérité il peut arriver que l'Esprit divin répande ce don plus fréquemment dans un temps que dans un autre, quand il lui semble devoir conduire à l'amélioration du genre humain. Mais cela n'empêche pas que la virginité ne soit quelque chose d’original, ayant une valeur intrinsèque.

Ces saints hommes ne se distinguaient pas seulement par une profonde connaissance des choses de Dieu, par une grande piété, mais souvent même, vu la clarté et la précision de leur esprit et leur élévation au-cessus de toutes les influences extérieures qui auraient pu les troubler, par une juste appréciation des affaires, un excelient esprit de conseil. Parfois aussi on en a vu qui, doués ἀπ don des miracies, possédaient le pouvoir

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