LIVRE ΙΓ

surnaturel de guérir les malades, de chasser les démons, et de lire dans l'avenir. Comme d’ailleurs l'homme ἃ un respect naturel pour ce qui est saint, grand et sublime, de tels hommes furent regardés comme des amis particuliers de Dieu, et souvent on venait en foule des pays étrangers les visiter. Mais il en résulta aussi qu'ils eurent beaucoup d'imitateurs. De ce nombre, il s’en trouva plusieurs qui avaient à la vérité des dispositions à la vie monacale, mais qui ne se rendant pas à eux-mêmes nettement compte de ce qu’ils éprouvaient, avaient besoin d'être dirigés et formés par d’autres. Chez eux, les forces intérieures n'élaient pas assez considérables pour qu'ils pussen( trouver d'eux-mêmes ce qui doit être la véritable vie du moine ; mais une fois que l'impulsion leur était donnée, ils la suivaient d’un pas assuré, et avéc un bon résultat. Chez eux encore, la vie ascétique n'était pas la suite aussi évidente d’une disposition intérieure, mais elle s’y développait pourtant. Il y en avait d’autres encore qui n'étaient frappés que de l'extérieur des illustres religieux ; ils attribuaient la gloire, dont ceux-ci étaient environnés , aux jeünes et aux austérités corporelles, et ne se doulaient pas qu'une vocation intérieure füt nécessaire. Cette gloire ne consistait, selon eux , que dans le pouvoir de faire des miracles, et c'était là par conséquent le principal but auquel ils tendaient; quand ils ne l’obtenaient pas, ils étaient abattus. L'élévation des grands religieux au-dessus des choses de la terre ne devait, dans la pensée de ces hommes, se manifester que par un rejet hostile de tout ce qui tient à l'humanité ; à la civilisation qui régnait dans les villes, ils opposaient de la rudesse et de la grossièreté, une affectation de vulgarité dans les mœurs et les vêtements. Bien des gens perdirent dans la solitude , sans en avoir eu l'intention, toute la joie de l'esprit , et s'abandonnèrent à une sombre tristesse. Il y en eut beaucoup qui s'épuisèrent dans des fatigues extérieures, et qui portèrent les privations auxquelles ils s'astreignirent à un point inconcevable, tandis qu’ils n’en étaient pas pour cela plus purs à l’intérieur. Les ravages intérieurs du péché, ils les excusaient par les fureurs de Satan qui s'exerçaient principalement sur ceux

qui devaient triompher du monde. Avec tout cela, ils étaient orgueilleux; ils se sentaient non-seulement flattés quand le monde les admirait pour leurs austérités, mais’ils étaient encore inaccessibles à toute exhortation, fiers avec leurs supérieurs, intolérants pour les moines, leurs frères, insolents avec les évêques, et éloignés de l'esprit de l'Église, en ce qu'ils se croyaient parfaits, et étaient en toutes choses satisfaits d’euxmêmes. Leur solitude, ils la passaient souvent dans l'oisiveté et dans une mortelle absence de réflexions, qu'augmentait encore chez un grand nombre d’entre eux leur ignorance dans l’art de la lecture, Il y en eut qui avaient bien commencé, mais qui succombèrent ensuite, et qui se contentèrent de ce qu'ils avaient déjà fait. Ainsi ils périrent et tombèrent intérieurement en poussière.

Π ne faut pas perdre de vue cet état de choses, si l’on veut bien apprécier l'ouvrage dans lequel Athanase décrit la vie de saint Antoine. On ne lui refusera certainement pas son admiration, soit que l’on regarde tous les faits qu’il rapporte comme conformes à la vérité historique, soit que l’on pense qu’Athanase y ait ajouté divers détails. Quant à moi, je suis de ce dernier avis, car il me semble en reconnaitre par-ci par-là des traces évidentes. IL faut pourtant bien se garder de pousser trop loin ces suppositions ; il y ἃ d'autre part des preuves palpables qu’Athanase s’est senti lié par l'impérieuse loi de l'histoire. Le but de cet ouvrage est de faire voir ce que c’est en réalité que la vie religicuse; de montrer de quel côté un moine doit diriger toute son attention; de lui apprendre qu'il doit faire servir la solitude et les privations à une fin plus sublime, c'est-à-dire à la sanctification intérieure; de décrire avec exactitude les moyens qui y conduisent; de le préserver de toute fausse route, et enfin de prouver que le moine, bien qu'éloigné de la société des hommes , doit pourtant se rendre utile à lhumanilé. Je me bornerai à en indiquer les parties les plus saillantes. ]

Antoine, Égyptien d'origine, naquit de parents nobles et opulents; ils étaient chrétiens. Dans son enfance, il ne con-

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