LIVRE IV

naissait que ses parents et leur maison. Tout le reste était sans intérêt pour lui ; il ne prenait aucun plaisir à jouer avec d’autres enfants. L'instruction même que les gens riches ont coutume de donner à leurs enfants, était sans attrait pour lui; il n'apprit point à lire; il voulut être et rester dans sa simplicité primitive. En revanche, il entendait souvent à l'église lire des chapitres de la Bible, et le contenu en restait profondément gravé dans son cœur. Dès lors, sa nourriture était de la plus grande sobriété, et il mangeait beaucoup moins que ce que son père pouvait lui donner. A l’âge d'environ dix-huit ans, il perdit ses parents et se chargea des soins du ménage et de celui des intérêts de sa sœur. Mais six mois après, comme il se rendait un jour à l’église, il se rappela que les apôtres avaient tout abandonné, et que les premiers fidèles à Jérusalem avaient distribué {ous leurs biens aux pauvres, recevant en échange les plus magaifiques promesses de bonheur dans le ciel. Voilà qu'il entendit dans l’église ces paroles de 5. Matthieu : « Si vous voulez être parfait, allez, vendez ce que vous avez, et donnezle aux pauvres. Puis venez et me suivez. »

Antoine avait coutume de rapporter à sa personne toutes les lecons de l'Évangile, il en fit de même de celle-ci. Il donna sur-le-Champ à la communauté des fidèles ses immeubles qui étaient beaux et considérables, et distribua parmi les pauvres le produit de la vente de ses biens meubles. Il conserva seulement de quoi faire vivre sa sœur.

Il vécut après cela en ascète devant sa maison ; car à cette époque Les moines n'avaient pas encore d'habitations commu nes, et personne n'était encore allé habiter dans le désert; quiconque désirait travailler à son salut, vivait non loin du lieu de sa naissance et restait seul, Un de ces hommes habitait le voisinage; Anloine alla le voir, l'imita et ne le quitta jamais sans avoir obtenu de lui quelque nourriture spirituelle. Du reste, Antoine subsistait du travail de ses mains : car il avait entendu enseigner que qui ne travaille pas ne mangera pas. Ce qu'il gagnait au-delà de ses besoins, il le donnait aux pauvres. La prière élait la principale occupation de son âme, car il avait

aussi entendu lire qu'il n'y a rien de plus nécessaire que la prière. D'ailleurs, comme il écoutait toujours avec attention et de tout son cœur, ce qu'il entendait s’y gravait profondément et lui tenait lieu de livre.

Menant une vie si sainte, Antoine fut aimé de tout le monde; mais il obéissait volontiers aux hommes sages qu'il rencontrait, et il s’appropriait les plus belles qualités de chacun. De l’un il prit la douceur, de l’autre la vertu de la prière; à celui-ci l'égalité d'humeur, à celui-là l'honnêteté; tantôt il imitait ceux qui passaient leurs nuits à veiller, tantôt il prêtait l'oreille aux amis de la sagesse (φιλολογουντι). Il admirait l’un pour sa constance, l’autre pour ses jeünes; ici il observait la délicatesse du sentiment, là la longanimité. De tous il prit la foi pieuse en Jésus-Christ et l'amour du prochain. Ainsi nourri, il retournait au lieu de sa demeure. Mais comme il emportait avec lui ce que chacun avait de meilleur, il réunissait en lui les perfections de tous les hommes. Il ne disputait rien à ses contemporains que le désir de les égaler en ce qu'ils avaient de recommandable. Par ce moyen il n’offensait personne et plaisait à tout le monde. Tous les villageois et toutes les bonnes gens qui le voyaient, l'appelaient un ami de Dieu; les uns lui donnaient le titre de fils , les autres celui de frère.

Mais aussi les tentations de Satan se dirigèrent spécialement contre lui; il n’y avait point d'homme que le démon désirât davantage de se soumettre. Mais il rougit, et il se préserva par la foi, la prière et le jeûne. Il se représenta Jésus-Christ; il songea à la noblesse de l'âme qu'il nous ἃ procurée, et il réfléchit que la raison est la marque distinctive de l’homme. Ce fut ainsi que les efforts de l'esprit malin échouèrent ; celui qui se croyait l'égal de Dieu, fat vaincu par un jeune homme; celui qui se vantait de sa puissance sur la chair et le sang, fut forcé de céder à un homme de chair : car le Seigneur qui s’est fait chair pour les hommes, et qui a vaincu Satan pour nous, agissait avec cet homme. Il en est de même de tous ceux qui combattent; tous doivent dire: « Ce n’est pas moi, mais la grâce de Dieu avec moi. »