LIVRE IV

Ce fut là la première victoire d'Antoine, ou pour mieux dire, l’action du Sauveur en lui, l’action de celui qui a condamné le péché dans la chair, afin que la justice de la loi fût accomplie en nous, qui ne marchons plus dans les voies de la chair, mais dans celles de l'esprit (Rom. 8, 34). Mais Antoine ne se relächa pas pour cela du soin avec lequel il veillait sur lui-même. ἢ avait lu dans l'Écriture-Sainte que les ruses de Satan sont nombreuses, et que, s’il ne triomphe pas en excitant en nous la concupiscence, l'ennemi s'y prend de quelque aatre façon pour nous opprimer. Ilcrut devoir, d'après cela, s'accoutumer ἃ une vie plus austère, et cela ne lui fut pas difficile. Car ayant persévéré pendant longtemps avec le plus grand zèle, cette austérité devint chez lui une habitude, de sorte qu'il surpassa de beaucoup ce qu'il avait vu faire à d’autres. Il était en état de passer plusieurs nuits de suite sans dormir, et parfois jusqu'à quatre jours sans manger. Du reste il ne se nourrissait que de pain et d’eau. Il ne couchait que sur de la paille, et souvent même sur la terre toute nue. il dédaignait l'usage d'oindre le corps avec de l'huile. II disait : « Lorsque je suis faible, c'est alors que je suis fort (17 Rom. 12, 10). » Car il avait pour maxime que la force de l'âme briliait avec le plus d'éclat quand les désirs da corps disparaissaient ἡ, Mais c'était à une des particularités de son esprit : il ne caiculait point le chemin qu'il faisait dans la vertu d’après la valeur de la vie religieuse ou la mesure du temps, mais d'après les efforts et les faits intérieurs. Aussi ne se rappelait-il jamais le temps qui était passé; il faisait au contraire chaque jour de nouveaux progrès, comme s’il n'eût fait que commencer la vie ascétique. Il avait toujours dans l'esprit les paroles de saint Paul : « Oubliant ce qui est derrière moi, je m’avance vers ce qui est devant moi (Phil. 3, 14). » Il pensait aussi à Élie qui disait : « Vive le Seigneur, en la présence de

ΕΟ vu. Καὶ ἦν αὑτῳ ἡ τροφὴ ἄρτος και ἅλας, και τὸ morov ὑδὼρ μονον.

σπουδαῖιοις ἠνρισχετο τι το!ουτον᾽ TOTE ἐλεγεν ἰσχυεῖν τῆς ψυχὴς τον τονον, ὅταν

αἱ TOU σώματος ἀσθενωσιν ἡδοναι.

qui je suis (II Rom. 18,15). » Celui-là aussi n'avait compté pour rien le temps passé, mais comme s’il π᾿ οὐ fait que commencer, il s’eflorçait chaque jour de se montrer tel qu'il fallait être pour paraître devant Dieu, c'est-à-dire d’avoir le cœur pur et prêt à obéir à lui et à nul autre.

Après cela Antoine se retira pendant vingt ans alternativement dans les tombeaux voisins de son village et daus les montagnes, où il se renferma. Des amis se rendirent auprès de lui, et pénétrèrent, à son insu , dans sa demeure. Mais Antoine se présenta devant eux comme un homme tout rempli de εύ-lestes mystères et touché par l'esprit de Dieu. Tous ceux qui le virent furent frappés de surprise : car son apparence extérieure était toujours la même, et son âme était pure. Il n'était pas devenu sombre et farouche, comme un homme livré à une tristesse solitaire, ni amolli par la volupté; il ne se livrait ni à une gaieté hors de saison, ni à une excessive timidité, comme on l'aurait pu attendre d’un homme qui, depuis longtemps, ne s'était pas trouvé avec plusieurs personnes réunies. Il ne témoigna pas une joie sans bornes en se voyant salué par tant de monde. Il était en toutes choses semblable à lui-même ; conduit par la raison, il se trouvait dans le véritable état naturel de l'homme. A cette occasion , il guérit plusieurs malades. Mais Dieu lui avait accordé aussi le don de la parole. Il consola bien des personnes affligées; il réconcilia bien des ennemis; maisil inculqua à tout le monde la nécessité de ne rien préférer à l’amour de Jésus-Christ. Il leur rappela le passé, et leur représenta combien avait été grand l'amour de Dieu pour les hommes, puisqu'il n'avait pas épargné son propre Fils, et l'avait livré pour les péchés du monde. Il décida plusieurs à embrasser la vie religieuse, et le désert se peupla. Ils renoncèrent à leurs biens et se vouèrent à une vie consacrée à Dieu.

Un jour, tous les ermites se rassemblèrent autour de lui et le prièrent de leur faire un discours. Voici ce qu'il leur répondit : «L'Écriture-Sainte contient assez d'enseignements; mais ils est convenable que nous nous renforcions les uns les autres dans la foi et que nous nous édifiions par des discours. Main-